【完結】要らない悪役令嬢、我が国で引き取りますわ ～優秀なご令嬢方を追放だなんて愚かな真似、国を滅ぼしましてよ？～

第十幕

365.私を見定めようとしているの？

　子どもの順応力って凄いわね。私達が果物を摘む頃には、すっかり仲良しだった。テオドールは玩具をいくつも用意しているが、どれも柔らかな素材ばかり。口に入らない大きさ、角のない作りだ。

「そんな玩具あったかしら」

　作らせた覚えがない玩具に首を傾げれば、女王陛下からの贈り物らしい。それは私が知らないわけね。未来の王太女へ、現在の女王が届けたので、私を経由しなかった。

　二人で転がったり、玩具のボールを投げ合ったりしているので、テオドールに子守りを任せる。意外なことに、万能っぽいこの男が幼児にどう接していいか、混乱するのよね。でも彼の子でもあるのだから、きちんと相手をして欲しいわ。

「一番可愛い時期ですわね。歩き始めて悪戯をして、でも大したことは出来なくて。失敗する姿も愛おしいと目を細めるばかりです」

　微笑む公爵夫人の口ぶりに疑問を感じて尋ねれば、彼女は長女で歳の離れた弟妹が三人もいた。彼や彼女らの面倒を見たので、自然と子ども慣れしている。貴族令嬢には珍しいわ。一般的には侍女や乳母がいるもの。

「夫は隠しておけと言うのですが、心苦しいので……お話しします。私は裕福な商人の家で育ちました。ずっと平民だと思っていたのです」

　バッハシュタイン公爵夫人には、噂があった。実は下級貴族の令嬢だったのでは？　という疑惑だ。社交界にあまり出てこないのも、そのせいだと言われてきた。

　バッハシュタイン公爵が口を噤んだので、真偽のほどは不明とされている。しかし王家は当然、報告を受けた。

「知っているわ。オストヴァルド侯爵夫人の事故ね」

　バッハシュタイン公爵家を支えるオストヴァルド侯爵夫人は、ある夜会の帰りに事故に遭った。馬車が崖から落ち、護衛も含めて十人近い犠牲者を出したのだ。その事故は本当に偶然だった。

　夫君が救出されたのは翌朝、だが被害者の中に夫人の姿は見つからない。共に落下したのは間違いなく、誰もが夫人も同行していたと証言した。助けが来るまでの一晩、血の匂いに惹かれた狼の襲来を受けている。群れで襲われ、助かった護衛の一部と侍女がここで命を落とした。

　もしかしたら狼に襲撃されたのか。連れ去られたのでは？　様々な憶測があったが、それから十五年もの間、オストヴァルド侯爵夫人は見つからなかった。偶然発見された彼女は、別の男の妻になっていたのだ。

「あの日、狼に襲われた母は侍女に庇われながら逃げ、通りがかった商隊に助けられました。その時お腹にいたのが私です」

　オストヴァルド侯爵夫人は衝撃で記憶を失くしており、彼女に一目惚れした商人は保護して後に結婚した。生なさぬ仲のマルグリッドを可愛がり、やがて二人の間にも子が生まれた。

「あれは悲劇だったわ。オストヴァルド侯爵家が実家なのね」

「はい、嫁ぐ際にシュレーゲル侯爵家と養子縁組しております」

　表面上を取り繕い、バッハシュタイン公爵は噂から彼女を守った。狼の子なんて酷い噂もあったくらいだもの。記憶が戻らぬまま、オストヴァルド侯爵夫人は気を病んで亡くなった。

「知っています。女王陛下と王配殿下、それに私は報告書を読んでいるわ。お兄様もおそらく」

　安く薄っぺらい同情は口にしない。代わりに事実だけを返し、私は様子を窺った。彼女の意図は明確だった。

「ご存じなら早いです。このような女が、王太女殿下と親しくすることは許され……」

「私が許します。この国の女王として立つ、このブリュンヒルト・ローゼンミュラーの許可では、不満かしら」

　ただの卑屈が口にした言葉ではない。彼女は己を恥じていないのだから。ならばこれは、ひとつの試金石のつもり？