婚約者に捨てられた訳ありΩは辺境でしたたかに生きることにしました

42.魔力の集まる場所

　
「……ルト、コルト」
「ん、……はっ！！」
「起きたか？」

　優しい声で何度も名を呼ばれ、コルトは目を覚ました。いつの間にか眠っていたことにコルトは我が事ながら驚愕する。

「す、すみません！ 俺寝ちゃってっ！！」
「疲れていたんだろう。気にするな」

（気にするなと言われても、なぜ俺はこの状態で眠れたんだ？？）

　海に落ち、木の板の上に乗ったままコルトはいつの間にか爆睡していたようだ。本当に信じられない。体勢的にも無理すぎるし、状況的にも無理すぎる。己の精神の図太さが恥ずかしい。穴があったら入りたい。
　ルーティスはスヤスヤと眠るコルトを見捨てることも起こすこともせず、ただひたすら舵を取るように海流を読み海の中を泳いでいたのだろう。怒っていい立場である。しかしコルトを起こすルーティスからは、怒りどころか慈しみさえ感じてしまう。なんという器の大きさか。

　自分の失態にあまりにも打ちひしがれるコルトに苦笑しつつも、ルーティスは話をつづけた。
　
「できれば海岸についてから起こしたかったんだが、すこし間に合わなさそうでな。悪いがここからは自力で泳いでもらえるか？」

　ルーティスはそう言うと白み始めた東の空を見る。つられるようにコルトも朝日が空を染め始めている様子を確認した。

（そうか、もうそんな時間なのか。俺どれだけ寝てたんだよ……。いや、駄目だ。やってしまったことをウダウダ考えるよりも、今やるべきことに気持ちを切り替えなくては！）

　ここまですべてルーティスに任せてしまっていたのだ。ここからぐらいは、せめてルーティスの姿がティスになってしまった後は、自分が先頭に立つべきだろうとコルトは気持ちを切り替える。
　眠ってしまったのは大失態だが、休めたおかげか回復薬の効きもよく腕の痛みもない。これなら多少荷物を持って泳ぐことだってできる。

「もちろんです！！ 今度は俺が押すのでルーティス様がここに乗るというのはどうですか？」
「その申し出はありがたいが、その必要はない。あちらに見えるだろう？ あそこが目指していた岬だ。私とコルトなら普通に泳げば半時程度でたどり着けるだろう」
「なるほど、判りました」

　ルーティスが示す先を見れば陸地が確認できた。少しばかり距離はあるが、コルトでも十分泳げる距離だ。二人とも急いで泳げば朝日が昇る前にたどり着けるかもしれないが、このままコルトを運んでいたのでは完全に間に合わないだろう。ルーティスは本当にギリギリのところまでコルトを休ませてくれたのだ。

「ありがとうございます、ルーティス様。俺、本当に足手まといで……」

　板の上で反省した犬のようにしょぼくれるコルトに思わずルーティスは何度も瞳を瞬またたかせる。

「足手まとい？ コルトはしっかり魔術で援護してくれていた。問題ない。私は徹夜での行軍にも慣れているし、このくらいなら耐えられる体力があるが、コルトはそうではないだろう？ むしろ休める時にしっかり休んでくれて良かった」

（ううう、ルーティス様って何でこんなにいい人なんだろうか）

　ルーティスはコルトを見上げながら口角を上げて笑う。ティスの時は見た目との差がある笑顔だとしか感じなかったが、大人の姿で見るその笑顔はなんとも男らしくて、コルトの胸がきゅんとする。思わず見惚れていればルーティスが少し言いづらそうに言葉を続けた。

「無理そうなら断ってくれて構わないんだが、もし私が海の中で子どもになってしまった時は、魔剣を預かってもらえないだろうか？」

　何を言い出すのかとコルトは一瞬身構えたが、何のことはないお願いだった。水狼の魔剣は普通のロングソードよりも大きくはあるが、背負って泳げない大きさではない。実際ルーティスはずっと帯剣しているのだ。鍛えていない人間だったら厳しかったかもしれないが、コルトはその辺の騎士程度には鍛えている。体力が回復しているのもあって、その程度のお願いなら造作もない。

「預かります！！ なんでもします！！」
「あ、ああ。悪いな」

　前のめりに返事をしたコルトに驚きつつも、役に立てるのが嬉しいと全身で表現している姿に、ルーティスは自然と笑顔をほころばせた。

　それからは二人で岬の海岸を目指して泳いだ。あと少しというところで日が昇りルーティスは黒い靄に包まれる。ルーティスの体が縮んだ瞬間、海面から突如姿を消した。海へ沈んだのだ。コルトは心臓が止まるほど驚いたものの、即座に後を追い魔剣を受け取りルーティスの細い腰を抱いて海面へと泳ぐ。そのままコルトは魔剣とルーティスを抱きかかえて、目前に見えている海岸へ向かって泳いだ。

「ゴホッ……すまない、ここまで非力だとは思っていなかった」

　海岸につくとゼーハーと大きな息をして、ルーティスが砂浜に転がる。子ども姿になったあと邪魔だからと殆ど着ている服は脱ぎすて、下着とワンピースのようになったシャツ一枚という姿になっていた。

（とりあえず、無事についてよかった）

　コルトも体力を使い果たしたようにルーティスの隣にへたり込む。周りを見渡せば港と同じように砂浜になっていたが、近くに人の住んでいる気配はなかった。

（人の気配もしないけど、魔獣も多分いなさそう……だよな）

　コルトはそれとなく周りを警戒するが問題はなさそうだ。そもそも問題があるような場所ならばルーティスがこんなにも無防備になっていないだろう。

（あれ……でも、微妙に魔力を感じる？）

　きっと預かっているルーティスの魔剣か、ウエストポーチに入れてある魔道具のどちらかだろう。コルトはそう思いながら魔力の流れを追って視線を動かせば、大の字になって倒れているルーティスのシャツに隠れた太ももあたりに魔力が流れ込んでいるのが見えた。

「あの……ルーティス様？」
「……なんだ？」
「つかぬことをお聞きしますが、下着とかに魔道具をつけてたりしますか？」
「？？？？？？ なんだそれは？」
「いや、俺もわからないんですけど」

　コルトだって下着に着ける魔道具なんて聞いたことはない。だけど位置的にはそのあたりなのだ。

「あの、ルーティス様の太もも？ 足の付け根あたりに微量ですけど魔力の流れを感じます。発生してるというより、周りから吸収しているような。痛みとか違和感はないですか？」
「足の付け根？ いや、特に何も感じないが」

　ルーティスは眉を寄せ訝いぶかし気な表情になると上半身を起こし、シャツをまくし上げた。あらわになった少年らしいすべらかな細い足の付け根にあったのは魔術印だ。左足の付け根の内側に刻まれた小さな魔法陣である。

「ああ、これか。これは生まれたときに子どもの健康と成功を祈って刻む、ランドリアでは一般的な魔術印だ」

　凝視してくるコルトに魔術印が見えるようにとルーティスが膝を立てて座る。ルーティスが動いたことで魔術印に集まる魔力の量が一層多くなった。

（確かにこれは御守りでも使う一般的な魔法陣だけど……こんな風に目に見えて魔力を吸収したりしない。この魔力を……何に使っている？）

　自然界にある魔力を集めるということは、魔術を使う準備をしているということだ。人の身体に魔力を集めて魔術として使えるのは子を成せる者だけのはずだ。ルーティスに魔力を集めていったいどうするというのだ。

（いや、違う。今、この瞬間、ルーティス様は魔術を使っている、ううん強制的に魔術が発動しているんだ……。まだこれは可能性であり、推測でしかないけど。だけど、多分そうだ）

　コルトはごくりと唾をのむ。

「ルーティス様……呪いの正体がわかったかもしれません」
「！！？？ 本当か？」

　突然のコルトの告白に、ルーティスが目を見開く。驚くのも無理はない。あまりにも唐突な話だ。

「はい。その魔術印が竜の呪いです」

　コルトはゆっくりと、ルーティスの足にある魔術印を指さした。