３００年『宮廷魔法使い』として国を支え続けた魔女ですが、腹黒王子にはめられて国外追放されました ～今さら戻れと言っても無駄です～

19．最終試練『挑戦』

「先生！　起きてください先生！」
「ぅ、うう……」

　瞼を開ける。
　そこには心配そうに私を見つめるアレクの顔があった。
　肩を抱きかかえられ、支えられている感覚もある。

「アレク？」
「良かった。気が付いたんですね」
「私……もしかして眠ってたの？」
「はい。試練を始めるという音声が流れた直後でした。急に倒られて焦りましたよ。回復系の魔法も効かないし、幻惑を破る魔法も打ち消されて」

　そうか。
　私は試練の幻惑に囚われて、本体は意識ごと沈められたいたらしい。
　外部からの干渉も完全絶つ威力はさすがドラゴンだ。

「あれ？　アレクは大丈夫だったの？」
「僕はなんともありませんでした。試練の影響を受けたのは先生だけみたいです」
「私だけ……なんだ」

　対象を一人に固定していた？
　たぶん違うな。
　試練の内容は『選択』、問われたのは後悔だ。
　自身の選択を少なからず後悔していること。
　
「ねぇアレク、君はこうしておけばよかったーって。自分の選択を後悔したことってある？」
「後悔ならしてますよ。あの時に僕に力があれば先生を助けられたのにって」
「そっか。わかった」

　それは後悔であっても、選択を悔いているわけじゃない。
　自身の無力さを悔いているだけで、今こうしていることも、歩んできた道のりにも後悔はしていないんだね。
　本当に君はまっすぐで素直だよ。
　ちゃんと私に見習わなくちゃいけないな。

「ありがとうアレク。もう大丈夫」

　起き上がり、現れた次の道への扉を見据える。

「行こう。次で最後の試練だよ」
「はい」

　『腕試し』、『機転』、『知恵』、『選択』。
　多少の認識違いはあれど、どれも異なる試練を突破し、最後の部屋へ向かう。
　次を越えれば、いよいよドラゴンと対面することになるだろう。
　そう考えると気も引きしまる。
　　
　そして――

　私たちは最後の部屋にたどり着く。
　特に驚きもない広いだけの空間で、それらしい仕掛けは見当たらない。
　また幻惑系だろうか？
　連続はさすがに考えにくいか。

「よくぞ最後の試練までたどり着いたのじゃ！　主らの力にワシも敬意を表そう。これで最後の試練、越えられればワシの元へ来ると良い。最終試練は『挑戦』じゃ。主らの全てをかけて挑むが良い」

　部屋の中央にキラキラと粒子が集まる。
　一粒一粒が高密度に圧縮された魔力の塊だ。
　本来見えない魔力も、一定の密度まで小さくすれば視認で、実態を持つ。
　
「主らの相手はかつての偉人。時代の一端を築き上げた者にして、我が生涯における唯一無二の親友とも――」

　粒子は集まり、形を成す。
　綺麗なバイオレットの長い髪、透き通るような白い肌、瑠璃色の瞳。
　彼女は妖艶な笑みを浮かべる。

「先生、まさか彼女は……」
「ええ」

　ドラゴンは口にする。
　偉大な者の名を。

「創国の魔女イザベラじゃ」

　圧倒的な魔力が突風のように流れ出ている。
　創国、ドラゴンの友、つまりはこの国を最初に造った魔女。
　二千年前に生きていた私の大先輩。

「挑戦っていうのは、彼女を倒せってことみたいだね」
「先生、僕は先陣を――」
「待ってアレク。私一人にやらせてくれないかな？」
「え、先生？　それは……僕が足手纏いになると」

　私は首を横に振る。

「違うわ。ただ彼女には、私が一人で挑みたいと思ったの。同じ魔女として、大先輩の胸を借りたい。じゃないと鈍った勘が取り戻せないのよ」
「そうでしたか。ならお任せします。先生が本気になれば誰にも負けませんよね？」
「もちろんよ。久しぶりに先生らしいところを見せてあげるわ」
「はい！　期待しています！」

　アレクは私の勝利を信じてくれている。
　それを嬉しく思いながら、私は立ち塞がる彼女の前へと歩み寄る。
　互いに声が聞こえるほどの距離まで近づいて、私は彼女に語り掛ける。

「こんにちは、魔女イザベラ。会えて光栄だわ」

　返事はない。
　彼女はにこやかなまま動かない。

「会話は……できないよね」

　残念だけど、彼女は本物の魔女じゃない。
　ドラゴンの力で作り上げられた幻想。
　記録と力の顕現に過ぎない。
　襲って来ないのは、こちらからの攻撃を待っているのだろう。

「よろしくお願いします」

　例え記録でも、そこにいなくても、最大限の礼儀を見せる。
　私は深く頭を下げた。
　だけどこれで、もう遠慮はしない。
　顔をあげてすぐ、私は右手をかざして魔法陣を展開する。

「――【連鎖チェイン爆殺エクスプロード】」

　一つに見せかけて、重ねるように二十の魔法陣を展開。
　同時に爆発系魔法を発動させる。
　一瞬にして放たれた大爆発は煙を巻き散らし、突風が四方へ吹き荒れる。
　ほとんど不意打ちに近い一撃、それも高威力だ。
　普通の相手なら今のでバラバラに身体が吹き飛んでしまうだろう。

　だけど今回の相手は一味どころかもっと違う。

　爆発で生まれた煙を吹き飛ばし、無傷のイザベラが顔を出す。

「さすがに防がれたみたいだね。でも無傷か……ちょっとショックだな」

　今ので倒せないにしろ、相当のダメージを期待していた。
　実際は全くの無傷、かすり傷すらない。
　魔力の消費もほぼ見受けられないし、何事もなかったと言われても信じられる。

「良かった。これで全力を出せそうだよ」

　古き魔女と現代の魔女。
　どちらが上か、今ここで決めても良いよね？