辺境の魔術師、悟りを開き大賢者となる←【理想】／【現実】→煩悩を捨てなきゃダメなのに、毎日弟子たちが無自覚に誘惑するからそろそろ限界です……

怠惰の章

④

「いっぱい話をしたら疲れたわ。私はもう寝るわね」
「ああ、おやす――おい」
「何かしら？」
「なんでそこなんだ？」

　ロール姫は俺の隣にピタリとくっついて、肩に寄りかかっている。

「リーナたちのほうへ行ってくれ」
「ダメよ。あの子たちは私のことを王子だと思っているんだから。男が近くにいたら不安でしょ？　男同士で近くにいたほうが自然だわ」
「この距離感は不自然だろ」
「いいじゃない。ここが落ち着くのよ」

　俺はまったく落ち着かない。
　リーナたちは王子だと思っているが、俺は普通に彼女を女の子として認識している。
　女の子に寄りかかられて眠るとか、初めての経験なんだが？
　
「おい。いいから離れ――」
「スゥー……」
「もう寝てる」

　数秒前には会話していたのに。
　狸寝入り？
　いや、寝息の感じが本当っぽいな。

「安心しきった顔しやがって」

　王都から俺がいた道場まで、どれほどの距離だろう。
　彼女は敵に襲われ、追われながらたった一人で俺の元までたどり着いた。
　見せなかっただけで、ずっと気を張っていたんだろう。
　
「安心する……か。ふっ」

　悪くはない気分だ。
　弟子以外の誰かに頼られるというのも。

「偶にはいいか。こういうのも」
「そう？　じゃあこれからもよろしくね？」
「――！　お前……」

　やっぱりこいつ、魔性の女だ。

　　◇◇◇

　道場を出発して約十日後の午後。
　俺たちは第一の目的地、リッシェルの街にたどり着いた。
　王都に並ぶ大きな街。
　観光名所としても知られている綺麗な街並みが魅力的で、幻想的な雰囲気を漂わせる。
　今は余計に、異質な空気が漂っていた。　

「ここがリッシェルか」
「ええ」

　街は大堀で覆われていて、入り口は北と南の二か所のみ。
　大きな門を潜って中に入るのだが、門は半分開いていて、門番らしき者もいない。
　あまりに不用心だ。
　外の街というのはこういうものなのだろうか？
　ロール姫に質問すると、彼女は首を横に振って応える。

「本来なら、街を王国の騎士が警備しているわ」
「騎士の姿は見当たりませんよ？」

　リーナがおでこに手を当て、遠くを見渡す。
　俺たちは北門の前に訪れていたが、騎士の姿はなく、半開きになっているドアの先が見えている。
　シアンがドアの先を見ながら言う。

「中に人も見えないわね」
「でも人の匂いはたくさんするよぉ～」

　スピカがクンクンと鼻を動かす。
　獣人である彼女は人間よりも五感が鋭く、嗅覚が発達している。
　離れた距離でも人間の痕跡を辿ることができ、彼女の感覚は中に人がいることを教えてくれた。
　俺も目を凝らし、魔力の痕跡を辿る。

「……確かにいるな」

　姿が見えないだけで、かなりの数の人間が中にいる。
　しかし弱っている？
　感じられる魔力が弱々しく、流れも不自然だ。
　人は動いていないのに、魔力だけが流れ出て、どこかへ集まっているような……。
　
「そういうことか」
「先生？」
「師匠は何か気づいたのね」
「さすがせんせー」
　
　スピカが無自覚に身体を摺り寄せてくる。
　集中力がそがれるから離れてほしいが、幸福感もあって抗い難い。
　しかし今は弟子の前。
　完璧な師匠を演じてみせよう。

「お前たちはここに残れ。ここから先は俺一人で行く」
「え、どうしていですか？　先生！」
「理由がわからないことが理由だよ。ここに踏み込めばどうなるか、三人ともわかるかい？」

　俺が尋ねると、三人は考え込み、答えは出なかった。
　リーナがしょんぼりして言う。
　
「わかりません……」
「魔力知覚を鍛えないといけないね。この街全体が、呪具の魔力に覆われているんだよ」
「街全体!?　そんな広く？」
「そうだよ。お前たちが気づけなかったのも、魔力がこの地と同化しているからだ」

　驚くシアンにそう説明し、俺は荷物を地面に置く。
　ここから先は、呪具使いのテリトリー。
　何が起こるか俺にもわからない。
　魔力知覚が未熟な三人を連れて行けば、確実に敵の術中にはまるだろう。

「もし一時間以内に戻らなかったら、三人とも道場へ戻るんだ。いいね？」
「はい」
「気を付けて、師匠」
「ちゃんと帰ってきてね？」
「もちろんそのつもりだよ」

　心配してくれる三人の頭を一人ずつ撫でる。
　彼女たちが自立するまではしっかり育てると決めている。
　それが師匠として、彼女たちの人生を預かる身として当然のことだから。
　俺は彼女たちに背を向け、歩き出す。
　呪具……欲望が支配する街へ。