辺境の魔術師、悟りを開き大賢者となる←【理想】／【現実】→煩悩を捨てなきゃダメなのに、毎日弟子たちが無自覚に誘惑するからそろそろ限界です……

リーナの章

④

　リーナは一人で買い出しに向かう。
　宿を見つけるために歩いた道のりの途中に、食材を売っているお店があった。
　彼女は道のりを覚えている。
　迷わず真っすぐ向かい、食材を買って宿への帰路につく。

「久しぶりに台所で料理ができるし、今日は頑張っちゃおうかな」

　彼女は料理が好きだった。
　作ることがというより、自分が作った料理を食べてもらうことが。
　初めは不器用で苦手だった彼女は、毎日練習を重ねて料理が得意になった。
　一番最初に作った料理。
　焦げて見た目も酷かったけれど、アンセルは気にせず食べて、美味しいと言った。
　それがアンセルの優しさだということに、リーナは気づいている。
　その日から彼女にとって料理は、アンセルに美味しいと言って貰えることが何よりの喜びであり、やる気に繋がっていた。
　この日も変わらない。
　ただ、通り過ぎる人の服装や、身に着けている剣の紋章が気になる。

「……」

　この街は公爵家の領地であり、多くの貴族が別荘などを所有している。
　王都から遠く離れているが、滞在している貴族の数は多かった。
　通り過ぎる人の中には、明らかに身分の高い人の姿もある。
　彼女は逃げるように足を速める。
　出会いたくない人たちがいる。
　顔を合わせればきっと、これまで通りではいられない。
　だから彼女は逃げるように、速足で宿へ戻ろうとした。

　しかし、運命というのは残酷である。

「――そこのお前、止まれ」
「――！」

　運命に導かれたのか。
　それとも、ただの不運なのか。
　彼女は見つかってしまった。
　その声に聞き覚えを感じ、思わず固まり、振り返る。

「やっぱりお前か、リーナ。久しぶりじゃないか」
「……お兄様」

　アンセルの弟子、リーナ。
　その本名は、リーナ・アルダート。
　ダートの街を納める領主、アルダート家の公女である。

　　◇◇◇

「ただいま戻りました」
「おかえりなさい。少し時間がかかったね」
「はい。ちょっと迷ってしまって」
「へぇ～。リーナが迷うなんて珍しいぃ～。それよりお腹空いたよぉ」
「わかってる。すぐに作るから待っていてね」

　しばらくして、リーナが宿に戻ってきた。
　予想よりも遅かったから心配して、こちらから迎えに行こうと考えいた時だった。
　特に何事もなく戻り、彼女は料理を始める。
　その後ろ姿が少しだけ、寂しそうに見えたのは気のせいだったのだろうか。

「お待たせしました」
「わぁーい！」
「今日も美味しそうね」
「こらスピカ！　フライングしない！」
「いつもありがとう。リーナ」

　旅の中でも彼女には助けられている。
　野宿しながらまともな食事がとれるのも、彼女がいてくれるからだ。
　他の二人もそれぞれ役に立ってくれているけど、食事という面では彼女が一番の功労者だ。
　何より、彼女の料理は美味しい。

「お味はいかかですか？　先生」
「うん、とても美味しいよ。リーナの料理は安心するね」
「……ありがとうございます」

　彼女は嬉しそうに笑う。
　ほんの少しだけ、寂しさを含んだ笑顔に、俺は僅かな違和感を覚えた。
　けれど違和感は料理のおいしさに薄れて消える。

　そのまま俺たちは宿で一泊した。

　異変に気付いたのは翌日の早朝だ。
　いつものように俺が一番最初に目覚める。
　正体がバレないように、隣で寝ているロール姫を起こして着替えさせた。

「もう少し優しく起こしてくれないかな？　たとえばそう、キスとかして」
「寝言は寝て言ってくれ」
「じゃあおやすみ」
「寝るな！　リーナがもうすぐ来る」

　俺の次に早起きなのはリーナだ。
　彼女は俺とほとんど変わらない時間に目覚め、他の三人と一緒に朝食の準備をしてくれる。
　大体この時間に俺の元へ来るのだが……。

「来ないね。もしかして寝坊かな？」
「珍しいな。彼女が寝坊したことなんて一度も……」

　胸騒ぎがした。
　というより、この時点で俺は気づいていた。
　一つ、魔力が足りないことに。
　ドタバタと遅ぎ足で俺の部屋を開ける。

「師匠！」
「たいへんだよー！」
「シアン、スピカ？」

　慌てて姿を見せのは二人だけだった。
　案の定、彼女の姿はない。
　それもそのはずだ。
　すでに彼女はこの宿にいない。

「リーナは？」
「朝起きたらいなくて！　手紙が置いてあって！」
「落ち着くんだシアン。ゆっくり話してくれ」
「は、はい！　師匠、これを」

　深呼吸をして落ち着いたシアンから、折りたたまれた紙を手渡される。
　中を開くとリーナの文字で短く文章が書かれていた。
　
　アンセル先生へ。

　これまでお世話になりました。
　突然ですが、家族の元へ帰ることになりました。
　私は平気なので気にせず旅を続けてください。
　朝食は用意してあります。

　ロール姫も俺の隣で手紙を覗き込み、呟く。

「孤児だと聞いていたけど、家族が見つかったのかな？」
「……」

　それならいい。
　けど、ここ数日の彼女の様子を思い返す。
　家族が見つかって嬉しそうにしていた？
　そんな様子は一切なかった。
　むしろ……。

「確かめに行こうか」
「どこへ？」
「もちろん、俺の弟子の元へ」

　彼女はまだ俺の弟子だ。
　こんな手紙一つで、関わりを絶てると思わないでほしい。
　俺は、俺たちはそこまで、お前のことを軽く見てはいないんだよ。