氷上の悪役令嬢

第二章 『「主人公」と「ヒロイン」』

第二章１７ 『命を懸けても』

　強風のように走るヴァイスは、隔世殿の彼の部屋を肩でぶつかり開いた。もちろん鍵は使ったが、それほどに焦っていたということだ。
　もうとっくに限界を超えているせいで、過呼吸と蒼白な顔色がヴァイスの状態を示唆している。
　呼吸を抑えることもままならない彼の唐突な突入に、ノアリデアートは読んでいた本を取り落としてしまう。明らかに尋常でない彼の状態。そして、そもそも彼がここにいるはずはない。
　ヴァイスはマルガリータの執事であり、補佐だ。彼がここにいるということは――、

「ま、マルガリータお嬢様、が……！」

「何だと？」

「茶会で、魔法陣にやられて……命が危ないんだ……！　レガード医師が、魔法陣の破壊には莫大な魔力が必要だって、それで……貴方しかいないんだ……！」

　ヴァイスの声が、徐々に遠くなるのを感じる。
　命が危ない。
　マルガリータの命が危ない。
　その事実だけが、ノアリデアートの頭の中を駆け巡って、かき乱して、埋め尽くした。
　勢いよく腰を浮かした衝撃で椅子は倒れ、その衝撃で体中の傷が痛んだが、そんなことは心を支配する恐慌に比べれば大したことはない。

　マルガリータ・エステルは。
　婚約者時代も、結婚するはずの人間に、そして周りのほぼすべての人間にぞんざいに扱われ続けても、涙一つ見せず、文句ひとつ言わなかった。
　あの婚約破棄の日も、北境の危険を知りながら、彼女は気丈に去っていった。
　高潔で、善良な少女。

　ノアリデアートが廃位されたあとに出会った少女は、もっと強くなっていた。
　冷徹で、絶対的で、強大で、何事にも動じず、的確な言動と確かな自信に満ち溢れた、北境の主。
　その身一つで、この世全てを支配できそうなほどの高みに立つ彼女が。

　――彼女が、死ぬ？

（あり得ない――！）

　溢れる恐怖が喉を絞めて呼吸ができない。魔力。ヴァイスの語ったその二文字が脳裏をよぎる。そうだ、皇帝だったノアリデアートには、この世を支配する力が確かにあった。
　本能に従って魔力を活性化しようとし、今すぐにでもマルガリータのところへ駆け寄ろうとしたが――、

　魔力を封じる枷に活性化を阻まれ、行動を封じる鎖に移動を阻まれた。

　海の如き莫大な量の魔力は感じられるのに。この鎖さえなければ、誰よりも早く彼女の元に駆け付けられたのに。

「あぁ――！」

　咆哮と共にだん、と拳を壁に叩きつける。
　これはきっと罰だ。許されない罪を犯したノアリデアートの罰だ。彼女を傷つけて、大衆に晒して、死地に送り込んだ分際で、彼女を無性に求めてしまったから。
　――だから、肝心な時に、それだけの力を持っているはずの自分は彼女を救えない。

　北境に送り込まれるというのは、貴族にとってはほぼ死を意味する。ノアリデアートは文字通り彼女を殺そうとした。マルガリータがここに居場所を見つけられたのは、彼女自身がそれに足る力を持ち努力をしたから。そうでなければ、とっくに、死んでいたはずだ。
　だから。だからその罰として、彼女はもう一度、ノアリデアートの目の前で命の危機に苛まれて。

（どう、したら……、どうしたら！）

　魔力は枷に封じられている。だが、確かに「ある」のだ。どうにかして、この魔力を出力する事さえできれば、マルガリータを救うことができるはずだ。
　何か、何か方法はないのか。
　ノアリデアートの視線が凄まじい速度で部屋を駆け巡る。何か使えるものはないか必死で考えていると、ふと自分の手から一滴血が垂れたことに気づいた。
　先ほど壁を殴った時のものか、あるいは拳を握る力が強すぎたか。それはもはや重要ではない。

（魔力の媒介になることができるもの。それは、生命力！　体を流れる血液は生命そのもの。これなら、俺の魔力を十分に解放できるはずだ）

　幼い時、訓練したこともあった。アーレンスフォルト帝国の後継者のみに語り継がれる、魔法を扱う禁じられた方法。
　それは、危険すぎるという理由で禁じられたが、要は命の代わりに魔法を行使するというものだ。
　律儀に魔法陣を描く必要があるし、大量の血が必要で発動させる気力があるかも分からないので、監獄の中では使わなかったし使う気もなかった。
　だが、これならば。

　――寸分の迷いなく、ノアリデアートは棚の中からナイフを取り出す。手紙の開封などに使う、さほど大きくもなく鋭くもない小さなナイフだ。
　ヴァイスが声を上げる暇もなく、ノアリデアートはナイフを自分の手首に強く当て、勢いよく振り抜いた。
　滝のような勢いで、魔力を含んだ血液が噴き出して部屋を汚す。
　あんなにも鈍いナイフで迷いなく大動脈を切り裂いた彼を見て、ヴァイスは思わず言葉を失って一歩後ずさる。

「陣をくれ……！」

「う、うん……」

　狂おしいほどの決然たる瞳がヴァイスを射抜いて、彼はノアリデアートにレガード医師の描いた魔法陣を手渡した。手首から溢れ出る血液が、絵の具のように操られて複雑な文様を地面に描いていく。
　一分一秒、溢れていく生命力。失われる血液。痛む傷口。飛びそうになる意識。

　――でも、血はまだ足りない。

「――陛下！？」

　力の入らない手で、ナイフを握る。まだ傷のついていない反対の手首にナイフを当てて、勢いよく引き抜いた。もっと深く、もっと大量に血が出るように。
　鮮血がほとばしる。魔法陣が赤々と光を放つ。視界が血の色で埋め尽くされていく。
　彼女を救える魔法陣。
　それを描けるのは、ノアリデアートだけだ。生命力を、引き換えに。

　正確な魔法陣がその形を完成させていく。あとはヴァイスが、この魔法陣を一時的に圧縮して、マルガリータの前で展開し発動させればいい。これほどの魔力ならば、発動の分まで足りるだろう。
　だが、その完成と共に、ノアリデアートはついに立っているだけの力を失った。
　足元のふらつく彼が、力なく地面に膝をついた。意識も朦朧としているようで、目の焦点も合っていない。両手首の傷は、それだけで命に関わりそうなほどに深い。

「発動用の魔力も、入れてある……はやく、これを、彼女に……！」

　冷や汗にまみれた蒼白な顔。普段から想像もつかないほど弱々しくも切迫した声。それが、驚愕に染まるヴァイスの意識を呼び戻した。
　命で描いた魔法陣を差し出すノアリデアートの決死の視線に、ヴァイスは強くうなずく。
　魔法陣を地面から剥がし、縮小させて紙に移す。あとは、展開するだけだ。

　マルガリータの元へ急ぐ前に、ヴァイスは自身の外套の裏地を引きはがし、ノアリデアートに投げつけるように渡した。

「すみません、包帯がないんだ！　これで血を止めてください！　すぐに人を呼びますから！」

「いい……エステルを、優先し……」

　ついに意識が遠のき出したノアリデアートは、去っていくヴァイスの姿さえその目に映すことなく、壁に寄りかかって荒い息を吐く。
　雑に手首に裏地を巻いたので、体力は限界を迎えた。

　意識を手放す最後の瞬間。婚約者だった時代のマルガリータの笑顔が、脳裏をよぎった気がした。