酔い潰れた青年を介抱したら、自分は魔法使いなんですと言ってきました。

2 回想終了

　青年は悲しげな顔つきで、持っていたジョッキを置いた。

『ほお』

　そりゃ、手品師という職業だ。モノには、タネも仕掛けもあるだろう。

『お姉さん、今、タネも仕掛けもあるんだから、そりゃそうだろう、とか思ったでしょう』
『……まあ』

　取り繕う気もなかったので、素直に首を縦に振る。

『違うんですよ、違うんです。そいうことを言ってるんじゃないんですよ』

　青年は首を振り、はあぁ、と大きくため息をついた。

『僕には、誰にも言えない秘密があるんです……』
『そう。どんな？』
『言えたらこんなに悩んでないんですよ……』

　青年はジョッキを一気に空にして、ドン！　と音をさせて置いた。

『すみません、もう一つ』
『まだいくかい、兄ちゃん』

　大将は呆れながらもまた大ジョッキを一つ置く。

『それじゃあなに？　青年。イケない恋でもしてるのかな？』

　軽く酔いが回ってきた私も、ノリが強くなる。

『そういうのだったら、もっと気が楽だったでしょうかね。浮気とか、不倫とか。しませんけど』

　青年は流れ作業のように、ジョッキを空にする。そしてまた頼む。

『じゃあなに？　ご家族かなんかが、何かあったりするの？』
『いえ、全く。というか僕、今は独りなんで。この秘密は、僕自身のものですよ』

　青年は苦笑し、また呑む。

『んー……どうにかして、当てたいなぁ、その秘密。なんか、ヒントちょうだい。あ、大将、ポテサラお願い。あとお酒追加で』

　私はもう青年に向き直り、ふぅむ、と顎に手をやった。

『ヒント、ですか。……強いて言えば、僕の職業がヒントです』
『手品師？』
『ええ』
『で、嘘つき』
『そうです』

　私は追加で来た日本酒を一口呑み、『……いや、やっぱり分かんないわぁ』と早々に降参した。

『いいじゃん、秘密があったって、嘘つきだってさ。青年、まだ、若いでしょ？　これから人生色々あるって。良いことだって、沢山さ』
『……僕、若く見えます？』
『え、違う？　二十歳そこそこに見えてるけど』
『本当は五百を超えてるとか言ったら、信じます？』
『へー、長生きだねぇ』

　半分くらい、信じてはいなかった。もう半分は、私自身の事情から、ちょっとは信じてもいいかな、と思っていた。ただ、そうとう酔ってんな、コイツ。とも思っていた。

『全然信じてませんよね』
『そんなことないってぇ』

　この間に、青年は大ジョッキを追加で六つ、頼んでいた。そして、呑み干していた。
　ホントよく呑むね、この人。

『まあさ、青年。私が言うのもなんだけど、誰だって悩みの一つや二つ。秘密の一つや二つ、あるもんだよ。そう思えば、少しは楽にならないかな？』

　そういうふうに言えば、青年は。

『……楽に、なります、かね……？』

　くしゃりと、顔を歪めて。

『ナツキさん、と言いましたか。そう言うからには、あなたにも、悩みや秘密、ありますか……？』

　ほう、そう来たか。

『……ある』
『！』
『って、言ったら？』
『……それ、無いやつじゃないですかぁ……』

　青年は泣き崩れ、それでも頼んだビールをまた煽る。

『まあまあ。それと青年、酒ばっかりじゃ胃に悪いよ、何か頼みな。ほら、何がいい？』
『……別に、いいです……』
『そぉんなこと言わずにさぁあ。あ、じゃあ、私の奢りね。大将、この悩める青年に出汁巻きとねぎまと枝豆！』
『いいのかねぇ……。まあ、ナツキちゃんが良いなら、いいけどさ』

　大将は気の良い人だ。酔った勢いの私の扱いも、心得てくれている。
　それはズバリ、深追いするな。

『はいよ。出汁巻き卵、ねぎまに枝豆』
『ほら来たよ青年！　食べな食べな！』
『別にいいですって……』

　と、言いながらも、私が出汁巻きを箸で持って差し出すと、素直にそれを、ぱくり。

『ほいねぎま』

　差し出したそれも、ぱくり。

『枝豆、は、めんどいな……』

　中身を出すのが面倒で、殻ごと寄越したら、それを直接あむ、と口に入れ、器用に口だけで殻と中身に分けたらしく、殻を手で取り出し、それを空になったジョッキに落とす。
　コイツ、酔ってるくせに、所作が崩れないな。そんなことを思う。
　そのまま食べさせ続け、途中途中でビールも挟まれ、気付けば時計は、てっぺんを超えていた。

『あ、ヤバ。青年、時間大丈夫？』
『じかん……あしたは、なにもないので……だいじょうぶです…………』

　その目はとろんとしていて、流石に顔も赤くなってきていて。そろそろお開きかな、と私は思ったのだ。

『じゃ、青年。一人で帰れるかい？　……無理そうだね。タクシー呼ぶ？』
『……、た、くし……』

　青年は、限界だったらしい。呟くようにそう言って、ゴトン！　と頭からカウンターに突っ伏した。

『……ありゃあ……』
『ナツキちゃん。呑ませ過ぎだよ』
『いや、呑んでたのは本人だよ』
『まあ、そうだけどねぇ……。起きそう？』
『んー……せいねーん。おーい。……いや、これは、起きないな』

　どうするか。腕を組んで。

『じゃ、私が引き受けるわ』

　と、青年の肩に手を置いた。

『また始まった、ナツキちゃんのお人好しが。どこの誰とも分からない人だよ？　どうする気だい？』
『明日は何も無いって言ってたし。家に寝かすわ』
『またそんなこと言って。襲われたらどうする気だよ？』
『ダイジョーブダイジョーブ。返り討ちにしてやるから』
『……本当にやりかねないから、すっごく微妙な気分だよ』

　と、大将と言葉を交わし。青年は寝てしまったので──さっきの青年の話からすると、意識はあったということだけど──代金を肩代わりして。青年を担ぎ、ここから徒歩十分の自宅まで、えっちらおっちら歩いていった。
　そして、青年の言ってた通り、家に上げ、寝室のベッドに寝かせ、

『……んー……やっぱ、寝づらいよね』

　と、ジャケットを脱がせて。
　ジャケットはクローゼットの中にあったハンガーに掛けて、そのハンガーは青年が起きた時に見える位置に掛けて。青年の唯一の持ち物であるカバンは、ベッドの横に置いて。

『さて、私はどうすっかね』

　と、ぼやきながら、リビングで寝支度をして、ソファに寝っ転がった。そしてそのまま、すぐに寝落ちてしまったらしい。
　そんでいつものアラームで起きて、朝の支度をして、歯を磨いていたところに、青年が起きてきた。

「……と、今に、至る」

　私は独りごちた。