竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第二章 竜の文化、人の文化

ジェーンモンド家の人々 4

「……ねえ」

　何も用意されなくなり、ただ座るだけの休憩時、一人が小さく声を発した。

「何？」
「皆、このままここで働く？」

　返事をした者以外も顔を上げる。

「……何言ってんの」

　咎める声に、その瞳が揺れた。口を噤つぐみかけ、けれど思い切ったようにまた開く。

「っ……だってさ。アイリスさんが居なくなって、あの二人だけになって」

　使用人じぶんたちを下に見る奴らだけが残って。

「あたし達これじゃあ、死にに行くようなもんじゃない」
「ちょっと。それは大袈裟じゃない？」

　周りに気にしながら、一人が言い返す。こんな所に二人が来るとも思えないが、万が一が怖いのだ。

「この前一人倒れたじゃないの。……目を付けられて、虐め抜かれて」

　それがアイリスの代わりであると、皆言わなくとも理解していた。彼女が自分達を守ってくれていた。
　それに甘んじていたと、今更に痛感する。

「お金もどんどん減らされるし、仕事は増えるし、あの二人は馬鹿みたいに遊びまくるし」
「遊んでたのは元からじゃない」

　その言葉に思わずといった風に、何人か忍び笑いを零す。

「けど、アイリスさんが色々やってくれてたのだってそうじゃない。あたし達がやってこれたのも、あの子のおかげでしょ？」

　貧乏人と見下さず、出来る限り環境を整え、自分達の負担を減らしてくれた。時折手伝いまでしてくれた。

『私は、別に偉くありませんから』

　止めようとすると、いつもそう言われたけれど。あの子なら身分が高くとも、同じ様に接してくれるだろうと、皆が思っていた。

「それなのに……惑いの森に置いてかれるなんて……！」

　使用人は顔を覆う。周りの顔も沈み込んだ。

「ちょっ、誰が聞いてるか分かんないんだから……！」

　一人が慌てたように手を振った。

「……〈置いてかれた〉んじゃなくて〈迷い込んだ〉って事になってんだから。聞かれたらクビよ？」
「皆そんなの見抜いてるに決まってるでしょ！　あんただって自分で言ってんじゃない！」

　最初に〈その事〉を聞かされた時から。ここの使用人達は皆、ねじ曲げられた真実をすぐに推測出来た。

「っ……あんた、少し落ち着きな。気持ちは分かるけどさ」
「何よ？！」
「クビにされてから職を探すより、時期を見て自分で離れる方が、苦労は少ないよ」
「……！」

　見開かれた目に、彼女は言い聞かせるように言葉を紡いだ。

「皆、あんたと同じ思いさ。人を人とも思わないあいつらに、もううんざりしてんのよ」

　それに周りも頷いた。

「あの優しい子は惑いの森に……もう、多分……」
　言った本人も、聞いた者達も、その顔が悲痛に歪む。

「……けど、私達は生きてるんだ。あの子の分まで生きなきゃって、私は思ってるよ。だからあんたも」

　泣きそうな顔へ、その肩を掴んで。

「ここでクビになりそうな事言うより、道を切り開いていかなくちゃ。そうでしょ？」
「…………うん…………」

　堪えながら頷く顔を見て、使用人は立ち上がる。

「さ、休憩も終わりよ。さっき座ったばっかだけど」
「ほんとそうね」
「休憩って気がしないのよ」

　周りも口々に言いながら、それぞれの持ち場へ戻っていく。
　一人、始めに口を開いた者だけが、まだ座ったままだった。

「……ほら、行きましょ」
「…………うん……そうね」

　手を引かれ、立ち上がる。そして顔を上げ、幾分か明るい声を出した。

「ね、あたし達がいっぺんに辞めたらあの人達、どんな顔をするかしら」

　彼女はそれに目を丸くし、

「っあはは！　良いわねそれ！」