竜の都に迷い込んだ女の子のお話

第三章 生誕祭

十話

　プツェンは茶目っ気たっぷりに言って、舌まで出し、てへっと笑った。

「魔力感知の上手いお前だ、ここに着く前から気付いてたんだろ？　で、素知らぬ顔をして俺達にカマかけでもしてやろうと、そんな考えだったんだろう？」

　ソファの背に凭れたヘイルは呆れ顔で腕を組み、浅く溜め息を落とす。

「さすが我が弟。そこまでお見通しってワケね」

　プツェンはうんうんと頷き、ヘイルへまた顔を向けた。

「で、いつそれが分かったの？　ヘイルとアイリスさん──人間の魔力が同質って事は、今までの常識がひっくり返るわよ？」
「結構前だ。アイリスが都みやこに来て、数日の間だな」
「あら、そんなに前から」
（……え、……えっ？）

　どうしてそんなに、するすると話が進むのか。自分とヘイルの魔力の話は、避けるべきものじゃなかったか。
　アイリスの中にまた疑問が増える。
　と。

「アイリスさん。私はね、人間にそれほど抵抗がないの。だから、そんなに心配しなくて大丈夫よ？」
「えっ、は、……はい……。……え？」

　プツェンがこちらを向き、ニコッと笑みを向ける。今度はその笑みに、裏は感じられなかった。

「……アイリス、こいつはな、昔、俺達と一緒に祖父から、……人間の話を聞いていたんだ。だから都の長おさ達の中でも、話が分かる方なんだ」

　ヘイルは苦い顔をしながら、そう説明してくれる。

「そ、そうなん、ですか……」
「ああ、だから、俺とアイリスの魔力の関係がバレても、そんなに問題にはならない。安心していい」

　眉間を揉みながら、ヘイルは言う。

「あら、失礼しちゃう。私だって人間に興味があるの、あなたも知ってるでしょ？」
「……まあ……」
「まあって何よ、まあって」

　プツェンは頬を膨らませ、けれどすぐに、優しい顔になってアイリスに向き直る。

「アイリスさん、こんな弟だけど、よろしくね」
「えっ、は、はい……こちらこそ……？」
「それと、私も人間の話を聞きたいわ。良いかしら？」
「あ、それは、はい。私で良ければ」
「アイリス、流されるなよ。こいつは自分の興味関心でどんどん動く。相手を丸め込めるのも上手い」
「ちょっと、酷くない？　私はただ話を聞きたいって言っただけなのに」
「……」

　また頬を膨らませるプツェンに、ヘイルは姿勢を正し、向き直り、

「──で、本当の目的は何だ？　プツェン」

　と、低い声で問うた。

「……もー。相変わらずキツイ目をするわねぇ」

　プツェンは紅茶を一口飲み、ふぅ、と息を吐いてから、

「お忍びで羽を伸ばしに来たのも本当。アイリスさんに会いに来たのも本当よ。……で、ヘイル。あなたの懸念するところは……あるっちゃあるけど、ないっちゃない。そんなところかしら」

　プツェンは小首を傾げ、口には笑みを佩き、その瞳を細めて。

「生誕祭について、何か連絡は受け取ってる？」

　と、今度はそんな事を聞いてきた。

「生誕祭？　……いや？　特に何も聞いていないが……。……何か、あるのか」

　ヘイルがその切れ長の目を眇め、一段低い声で問う。

「んー、それがね、風の噂、よりは正確なところから聞いた話だけど」

　プツェンはそんなふうに前置いて、

「アイリスさんを生誕祭の祝いわいの席に呼ぶ話が、出てるらしいの」
「……はあ？」

　ヘイルは眉間にシワを寄せ、

「は、……え、どうして……？」

　ブランゼンは顔を驚きに染める。

「……それ、出どころは言えないって事？」

　シャオンの声も低い。

「ええ、出どころは言えない。だって今はまだ、これはあくまで〈噂〉だから。けど」

　プツェンは口元に、右手の人差し指を立てて。

「ここだけの話。マーガントが動いているって、聞いたわ」
「……あいつか……」

　ヘイルは眉間にシワを寄せたまま、また腕を組む。

「何を企んでる？　あいつは」
「さあ？　ただ」

　プツェンは真面目な顔になり、

「人間嫌いのあの竜が、生誕祭という特別な祭典にわざわざ人間を呼ぼうとするなんて、何があるか気になるでしょう？」

　声を落としてそう言った。

「……」

　室内に、静寂が満ちる。

「…………、……ぁ、のぉ…………」

　そこに、とても小さな声が、とてもとても控えめに、響いた。

「……すみません、その……」

　おずおずと訊ねたアイリスに、周りの視線が集まる。

「生誕祭って、どのような祭典なんでしょうか……？」