「お前の席ねーから」とパーティーを追放された俺、幼い聖女の守護騎士になる

3話 変わった子

　えーとこの子は、ミリアで聖女の力ってのを持っているらしい。
　聖女ってのは何だっけ、聞いたことある気がするけど……。
　いやそんな事より。

　預かる？　この子を？　俺が？

　いやいや、一応言っておくけど、俺子守なんてしたことないぞ。
　まともに子供と触れ合ったという経験も皆無だ。
　預かれったって、そんな俺が……。

　でも師匠の頼み事だしな。
　俺を信頼してお願いしてくれているんだろうし……。

　師匠は、こんな突拍子もない頼み事するよう人ではなかった。
　ちゃんと常識を知っている人だった。
　そんな人がこんな事を、頼んでくるという事は、よっぽど切迫詰まった状況なのだろう。

　師匠に世話になったし、ここは頼みを受けた方がいいんじゃないか？

　俺はミリアという女の子を見る。
　不安げな表情をしている。
　まだ七歳だから当たり前か。
　ここで頼み事を断るなら、この子を別の人に預けないといけないが、そんな宛はない。

　……これは、師匠の頼み事を聞いて、しばらく預かるしかないようだな。
　冒険者生活でそれなりに金はたまっているので、経済的には大丈夫だ。
　家は狭いけど、子供一人住まわせるくらいのスペースはある。
　あとは、俺が子供と正しく接することができるかだな。

「えーと、君はミリアって言うんだよな」

　コクリと頷く。

「君は師匠……メダロスから事情を聞いているのか？」
「メダロスは……、リストって人のところで、しばらく暮らすって」

　初めて喋った。子供らしい声だ。

「俺がリストだ。君はしばらく俺が預かることになった。よろしくな」

　握手を求める。
　しかしミリアは手を見るだけで、握手に応じない。

　あれ？　対応間違えた？
　人見知りするタイプって奴？

　場に気まずい沈黙が流れる。
　耐えかねて俺は手を引っ込めた。

「とりあえず中に入ってくれ」

　扉を開けて家の中に入る。
　ミリアは黙ってついてきた。

　しかし、喋らない子だなぁ。
　子供ってもっと喧しいイメージだが、こんなもんか？
　まあ、子供によって違うんだろうけど。
　こうも喋らないと、どう接していいのかが分からん。
　騒ぐ子だったら、何とかなるとは思うんだけどな。

　ぐー。

　ん？　今、腹がなる音がしたな。
　俺じゃないし、ミリアか。

「腹減ってるのか？」
「へってません」
「いや、さっきぐーって」
「気のせいです」

　聞き間違えか？
　確実に聞こえたと思うんだけどな。

　本人が減ってないっていうから、それ以上の言及はよすか。

　ただ、俺も腹は減っているから、何か食べるか。

　パンといちごジャムがあったな。
　取ってきて食べよう。

「ちょっとパン取ってくるから、その辺のイスに座っててくれ」
「お腹はへっていないといいました」
「俺が食うんだよ。腹減っててな」

　俺は食料庫から、パンといちごジャムが入った瓶を持ってきた。
　ジャムをパンにつけて食べる。

「うまい」

　ムシャムシャと食べていると、

　グー。

　再び腹の音が聞こえてきた。
　俺ではない。
　ミリアの腹が音の発生源のようだ。

　顔を少し赤く染め、ミリアはもじもじしている。

「やっぱ腹減ってんのか？　結構あるから食っていいぞ」
「へってません」
「いや、グーって聞こえたし」
「聞きまちがえです」
「二回も聞き間違えんよ」
「……」

　ミリアは顔を赤らめながら、視線を逸らす。

　すると、もう一度、グーとミリアの腹の音が鳴り響いた。

「三回目だ」
「聞きまちがえ！　わたし、おなかへってない！」

　強情な奴だなぁ。
　何でここまで頑なに否定するのか。
　俺は立ち上がって食料庫に行き、パンを取って来る。そして、いちごジャムを付けミリアの前に置く。

「子供が空腹を我慢しちゃいかんぞ。成長の妨げになるからな。食え」

　ミリアはパンが目の前に置かれて、口からよだれを垂らす。
　そして、手を伸ばして取ろうとするが、途中で首をブンブンと勢いよく横に振りながら、手を止めた。

「た、食べちゃダメ……きっと毒が入っている」
「入ってねーよ！　入れるかそんなもん！」

　この子、頑なに食べないと言っていたのは、毒が入っていると思っていたからなのか！？

「毒を入れているのに、入れてますという人はいません」
「そりゃそうだが、俺は入れてねーよ。今日あった子供に、何で毒食わせにゃならんのだ。俺がことするような奴に見えるか？」
「……見えない……けど……わるい人はわるくない人みたいにしているものです」

　本当に子供かと疑ってしまうくらい猜疑心の塊だなこの子は。
　過去に毒を盛られたことでもあるのか？

「流れで家に入ってしまいましたが、これからもう流されません。それは毒です」
「おいおい……」

　毒と断定しやがった。

　ん？
　でも、何だろうな。
　さっきからチラチラと、パンに視線を送っている。
　何かちょっと小刻みに震えているし。

　……もしかして食いたいは食いたいのか？

　そりゃそうか。
　腹なりまくってたし、空腹状態なのは間違いないだろうからな。

「本当はそれ食いたいんだろ」
「食べたくありません」
「じゃあ俺が食っちまうぞ」
「……！　か、勝手にしてください」

　プイと、ミリアは顔をそらすが。
　横目でチラチラとパンを見ている。
　俺がパンに手を伸ばすと、やめてくれと言わんばかりに、表情をゆがませる。

「やっぱ食いたいんだろお前……」
「……」

　今度は肯定も否定もしなかった。

「匂いを嗅げばいい。毒なら変な匂いがするはずだぞ」

　提案すると、ミリアはハッとする。
　そしてパンの匂いを嗅ぎ始めた。
　普通こういう時に盛る毒ってのは、無味無臭だと思うがその辺の知識はないらしい。

　ミリアは丹念に匂いを嗅ぎ、

「……普通の匂いです。毒は入ってないのですか？」
「最初からそう言っているだろ」

　ミリアは恐る恐るパンを口に入れ始める。
　一口食べて毒は入っていないと分かったのか、次からは勢いよく食べ始めた。

　よほど腹が減っていたのか、一心不乱にパンにかぶりつく。

「うまいか」
「まずいです」

　ミリアは食べながら返答した。
　まずいものこんな一生懸命食べないだろ。

　どうやら、ミリアはかなり変わった子のようだな。