【あなたが夢中のその女を殺す！】と叫んだ悪役令嬢カンヌは、前世の記憶を思い出したので、クズ男は捨ててカフェ巡りを楽しむ。新しい恋の予感がかけ

第１２話 ランスの告白

再会のカフェにて

　数日後。
　町の広場に面した小さなカフェに、私は一人で座っていた。窓際の席からは、夕暮れに染まる石畳の通りがよく見える。
　待ち合わせの時刻より少し早く来たのは、落ち着かない心を誤魔化したかったからだ。

　扉のベルが鳴り、視線を上げると――彼がいた。
　ランスロット＝マルセイユ。淡い金色の髪に夕日が差し込み、彼の横顔を輝かせる。
　胸が高鳴るのを抑えきれず、思わず立ち上がった。

「カンヌ嬢、待たせてしまったかな」
「いえ、私が早く来ただけです」

　互いに微笑んで席につく。店内は以前よりも落ち着いた雰囲気で、近くの客も少ない。まるで、この時を二人のために用意してくれたかのようだった。

　紅茶とケーキを注文すると、短い沈黙が流れる。
　けれど、不思議と居心地の悪さはなかった。むしろ、これから何か大切な言葉が交わされる予感がして――胸がそわそわしていた。

「……先日は、すまなかった」
　ランスが口を開いた。
「サンオリ＝ポールの件で君を怖い思いをさせてしまった。あのとき僕が殴られてでも、君を守ると決めていたのに……情けない姿を見せてしまった」

「そんなこと……！」私は慌てて首を振った。「ランス様がいてくださったから、私は勇気を出せたんです。あの場で一人だったら、とても……」

　声が震えて、言葉の先が続かなくなる。
　ランスはじっと私を見つめ、静かに息をついた。

「ありがとう。そう言ってもらえると救われるよ」

　紅茶が運ばれてきた。カップを受け取り、私は小さく口をつける。けれど味はほとんど感じなかった。鼓動の音が大きすぎて、耳の奥で響いている。

「カンヌ嬢」
　ランスの声が、やけに真剣だった。
「実は、どうしても伝えたいことがあって、今日こうして会ってもらったんだ」

「……はい」

　胸がきゅっと縮む。言葉の先を待ちながら、指先が小さく震えるのを感じる。

「僕は――」
　ランスはまっすぐに私を見つめた。
「君といると、とても穏やかな気持ちになる。甘いものを食べて笑い合ったあの日から、ずっと胸の奥で温かい灯がともったまま消えないんだ」

　言葉を選ぶように、一つ一つ確かめるように続ける。

「これまで貴族の義務に縛られて、誰かと心を通わせることなんてないと思っていた。でも、君と出会って変わった。僕は、君と一緒に歩んでいきたい。……カンヌ嬢、どうか僕の傍にいてほしい」

　頭が真っ白になる。
　胸の奥で何かが弾けて、熱いものがこみ上げてくる。

「……私なんかが、本当に……いいのですか？」

　気づけば、涙声になっていた。
　ランスは驚いたように目を見開き、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「“私なんか”なんて言わないでほしい。君だからいいんだ。君だから、僕はここまで真剣になれる」

　その言葉に、胸がいっぱいになる。
　ずっと恐れていた。過去のしがらみ、サンオリの影、貴族社会の噂……そんなものが私を縛って、誰かに心を開くことなんてできないと思っていた。
　けれど今、目の前の彼は――そんな不安を全部、温かな手で溶かしてくれる気がした。

「……私も」
　小さく声を絞り出す。
「ランス様と一緒にいると、怖いことも忘れられるんです。甘いものを食べて笑って……あんな時間が、ずっと続けばいいと心から思いました」

　頬を赤らめながらも、私ははっきりと口にする。
「だから……はい。私でよければ、これからも傍にいさせてください」

　ランスの瞳が驚きに揺れ、それから喜びに満ちて輝いた。
　彼は思わず立ち上がり、そして慌てて言葉を探す。

「……ありがとう。本当に……ありがとう、カンヌ」

　その声は震えていて、私の胸にまっすぐ届いた。
　店内のざわめきも、外の鐘の音も、今はすべて遠くに感じる。ただ彼と私だけが、この世界にいるようだった。

　紅茶はすっかり冷めてしまったけれど――
　心の中には、熱い灯火がいつまでも燃えていた。

　こうして、二人の想いは確かに重なった。
　けれど同時に、サンオリ＝ポールの影はまだ完全に消えたわけではない。
　これから先、試練は訪れるだろう。

　だが今だけは――
　この小さなカフェで交わした約束を、胸の奥に強く刻む。

　それが、私たち二人の新しい一歩となったのだから。