こんなブスが婚約者は嫌だと言われたので、あなたの価値がその程度だからだと教えました。

「あっはははは！ ああーっはっははははは！」

「あっはははは！　ああーっはっははははは！」
　王子は笑いが止まりませんでした。

「勝った！　ついに勝ったぞエイリーア！」
「……おめでとうございます」

　エイリーアは苦笑しながら雑に祝福しました。
　卒業パーティの場です。卒業式で王子は、最終学年時の最優秀生徒として表彰されたのです。一年時、二年時のどちらも、その称号を手に入れたのはエイリーアでした。

「はっははははは、はーっははははは！」
「殿下ぁ」
「あっ、うん、そうだな、笑いすぎたな。ははっ、しかし笑いが止まらん」
「エイリーア様いっちゃいますけど、いいんですか？」
「だめだ！　待てエイリーア、言うことがある」

「……」
　エイリーアは呆れた顔のままですが、立ち止まりました。何を言われるかはわかっているという顔です。
　どうにか笑いの発作をこらえて王子は真面目な顔をつくります。
　その隣にはラミカ男爵令嬢がいます。早く早く、と急かすように王子の背を叩いています。

「……エイリーア。俺は入学式の日から決めていた。必ず在学中におまえを超えてみせると。そして」
「わざわざ言わなくても、殿下の希望は理解しています」
「いや、言わせてくれ、エイリーア。俺は今日こそおまえとの婚約を……」

　周囲がざわめきました。
　図書室の三人のことは学園中が知っています。仲の良い婚約者のこと、そしてそこに割って入る男爵令嬢のこと。

「果たしたいと思う」
「お受けしま……え？」
「そうか！　受けてくれるか！」
「え、お待ち下さい、婚約を果たすってどういった意味です？　言葉はきちんとお使いください」
「は？　わかるだろう。婚約というのは、結婚の約束のことだ」
「はあ」
「結婚の約束を果たすということだ」

　エイリーアは眉を寄せて苦笑を深くしました。
「それでは、わたくしと結婚するという意味になります」
「そうだ」
「……興奮しているのはわかりましたから、落ち着いてくださいませ。殿下、言葉はきちんと、」
「結婚してくれ、エイリーア」

　わぁっと周囲が声をあげました。
　そして静寂が訪れ、皆が固唾を呑んでエイリーアの返事を待ちます。

「え？　は？　……はい？」
「我々は婚約者であるが、それは決められたものだ。だから、おまえの意思を聞きたい。結婚してくれ」
「な……っ」

　エイリーアはとっさに王子から一歩距離を置きました。王子は驚きます。こんなにも動揺し、混乱した姿を初めて見ました。
　しかし腹に力を入れ直しました。
　即座に拒否されなかった、期待があります。

「で、殿下は、わたくしが気に入らないと言ったでしょう！」
「それは……すまなかった。あの頃の俺は馬鹿王子で、人の気持ちがわからず、おとぎ話の姫君に惚れていた」
「だから……お姫様と結婚なさるんでしょう！？　わたくしのことはブ……気に入らないとおっしゃいました」
「おまえが気に入らなかったんじゃない。あの時はどの女も、思う姫よりブスに見えていた」
「いえ、それは気に入らないという、」
「だが今は！」

　王子は真剣な顔で、エイリーアへ一歩近づきました。

「今はおまえしか考えられない」

　エイリーアはよろめきました。
「……っ！　ラミカの顔が、お好みなんでしょう」
「へっ？　あ、ああ、まあ、そうだが。絵的な意味でな。一番見ていたいのはおまえの顔だ」

　一瞬、エイリーナの動揺がひどくなりました。誰も見たことのない赤面が、公衆にさらされてしまいました。
　ですが頼りない表情をすぐに引き締めて、王子を睨みます。

「…………あの時わたくし、こんな失礼な王子と婚約するなんて嫌だと思いました。だから、婚約破棄を応援していたんです」
「……ああ、わかっている。努力したが、いまだに俺はおまえの気持ちがわからない、だめな王子だ」
「そう、わたくしの無責任な言葉ひとつで、あなたは馬鹿みたいに努力して、」
「そうだ。いつもいつも」

　王子は言います。
「俺の背中を押してくれたのはおまえだった。俺がこうしてここにいられるのは、おまえのおかげだ」
「そんな……」

　エイリーアは涙声になって、まばたきをして、ごまかすように笑いました。
「さっき、ラミカに背中を押してもらっていたでしょう」
「そ、それは、だっておまえに告白するのに、おまえに背中を押して貰うわけにはいかないだろう！」
「誰かに押してもらわなきゃだめなんですか！？」
「そうだ！　俺は根本、情けない男なんだ！」

「そ……そんな、堂々と言うことじゃありません！」
「だからおまえがいてくれればいいんだ。おまえがいてくれれば、それでいい」
「……」
「おまえが俺のつ、妻でいてくれるだけで、俺の背中はボコボコに押されている！」
「ボコボコになってどうするんですか」

「返事は！　やっぱりだめか！？　初対面の印象がだめすぎたか！？　土下座して謝ってすむなら謝る！　だから……」
「……初対面の頃のことは、わたくしも黒歴史なんです」
「や、やはり、そうか」

「あの頃のわたくしは自分が天才だと思っていて……」
「まあ、天才だろう」
「みんな馬鹿だと思っていて、努力なんて凡才がするものだと思っていました」
「それは性格悪いな。が、俺の方が馬鹿王子だったからなあ」

「……あなたが、馬鹿みたいに努力するあなたがいなかったら、わたくしは、過去の栄光に縋るだけの馬鹿女になっていたことでしょう」
「そんなことはないと思うぞ」
「あなたのおかげです」
「……」
「あなたがいたから、わたくしも負けまいと努力していたんです。あなたが思うほどわたくしは優秀じゃないんです。きっとこうして最後は追い抜かれるだろうと思っていました。だけど、」

　エイリーアは微笑みました。
　それは王子がかつて恐れた笑顔とは、全く違うものでした。

「それでも、やれるだけのことをやったから、晴れ晴れした気持ちになれました。殿下」
「……ああ」
　王子は悲壮な顔をしました。晴れ晴れとした気分で振るつもりなのだ、と思ったのでした。

「よろしくおねがいします」
「へ？」
「今のわたくしがあるのはあなたのおかげです。わたくしと、結婚してください」

　その瞬間、周囲が歓声をあげたので、そこから先の会話は伝わっていません。
　けれど伝説の卒業パーティとして、何十年も語り継がれていくことになりました。特にハッシズ元王子と、妻エイリーアの治める領地では、このことを題材にした劇がつくられ、よい観光資源になったそうです。