華燭の城

- 23

　膝を抱え、その上に両腕を組み顔をのせて、パチパチと爆はぜ小さな炎をあげて燃えていく薪を、シュリはただじっと見つめ続けていた。
　まだ数日しか経っていないというのに、あの神儀を舞った日が遥か昔のように感じられる。

　父は……母は……弟は……。
　そして国の民はどうしただろうか……。　
　本当に皆、無事なのか……。

　ガルシアが乗り込んで来てからの出来事が、走馬灯のように蘇る。
　そういえば、ここに着いた時は、もうこの暖炉にも火が入っていて部屋は暖かだった……。
　
　この部屋……。
　積み上げられた薪もラウが全て一人で用意したのだろうか……。
　脚が悪いのに……。

　そんな事を考えながら目を閉じた。
　体は酷く疲れていたが、やはり眠る事はできなかった。
　頬に感じるわずかな炎の温もりだけが、シュリの気持ちを慰めていた。


　カチャ……

　しばらくして扉が開く音でシュリは現実へと引き戻された。
　コツコツと聞こえる杖の音……。　

　ラウ、来てくれたのか……。
　心のどこかでホッとする自分が居た。


「シュリ様、こんな所でおやすみに……。
　やはり暖炉の火が落ちかけていましたね……」

　ラウは膝を抱えたままのシュリの横に跪ひざまずくと、くすぶる暖炉の床を均ならし、器用に薪を積んでいく。

「……上手いものだな……」
　シュリがポツリと呟いた。

「起きておられましたか……」
　ラウが上掛けを頭まで被ったシュリの顔をそっと覗き込む。

「やはり眠れないのですね。
　そう思って……これを持って参りました」　
　手にしたカップをシュリに差し出した。

「これは……？」
　膝の上に頭を置いたまま、ゆっくりと見上げるように首を回す。

「これは私の家の秘伝の薬湯です。
　気持ちが落ち着き、痛みも楽になります。
　着替えも持って来ました。
　これを飲んで……。
　そうすれば、すぐにおやすみになれます」

　シュリは黙ったまま上掛けの隙間から手を伸ばした。
　カップを受け取ろうとするシュリの手が、差し出すラウの指に触れる。
　その指は氷のように冷たい……。

「ラウ……？
　本当に……ずっと廊下に居たのか？」

「あ、はい。
　薬湯と着替えを揃えてからはずっと……。
　お声があるまでは……と思っていましたが、暖炉の火が落ちたのではと思い……。
　許可も無く、勝手に入って申し訳ありません」

　シュリは黙ったまま小さく首を横に振ると、両手でそのカップを受け取り、口をつけた。

「……っ……苦い……」

　眉をひそめるシュリに「薬は苦いものです」と、ラウがその様子を静かに見つめる。

「これは一息ひといきに行かなければ、味わっていては飲めませんよ」
　そう促すラウの顔を見ながら、シュリは残りも一気に胃へと流し込んだ。

「……酷い味だな……」

　顔をしかめながら空になったカップを返すと、
「よくできました」
　受け取りながらラウが静かに微笑んだ。
　その、まるで母親のような言い方にシュリも思わず表情を緩めていた。
　そしてそのシュリの顔に、ラウもまた安堵の表情を見せる。

「ラウ……。
　さっきは出て行けと……酷い事を言った……。
　すまなかった……。
　お前も、使用人……。
　ガルシアの命令に逆らえないのは私と同じなのに……」

　ラウはその声を聞きながら、黙ったまま燃え残っていた薪を火掻き棒で崩していた。
　その姿がシュリの視界で何故かユラユラと揺れ霞む。


　ラウは火室の床に薪を広げ終えるとようやく振り返り、
「私の事は気にしなくてよいのですよ。
　私はシュリ様が今のように、穏やかに居て下さればそれで良いのです。
　火の番は私がしますから、さあ……もうベッドへ戻りましょう」
　そう微笑んだ。

　ラウに促され、立ち上がろうとしたシュリだったが、なぜか体に全く力が入らず、視界は益々暗く、揺れは酷くなった。
　思わずガクンと前のめりに倒れかかり、傍かたわらのラウの肩に手をつき体を支えた。

「大丈夫ですか？」　
　ラウがシュリを片手で抱きかかえるようにして、杖をつき立ち上がる。

「ラウ……さっきから……何か……、、変だ……。
　力が、入らない……。
　体が……息が苦しい……。　　
　……天井が……、、、……苦し……」

「それは先程の薬湯が効き始めた証拠です。
　しばらくすれば治まります。
　今ならすぐに眠れますよ」

　ラウは動けないシュリを抱き上げベッドまで運ぶと、手際よく夜着を着せ、薬湯の作用に喘ぐ体を横にすると、上掛けをキチンと掛け直した。

「今夜はここにおります。
　ゆっくり眠ってください」

　苦しさに肩で息をしながらも、その言葉にシュリは安心したように目を閉じた。
　そして意識を失うように、深い眠りはすぐに訪れた。