華燭の城

- 181

「こんな所に抜け道が……」
　
　そう呟くシュリの目の前で、巨大な夕陽が緋色と金の輝く円矢となり、濃紺の湖に溶けるように堕ちていく。
　遮る物も何も無く、真っ直ぐに目の前で……。
　それはそれは美しい光景だった。

　一日の終わり……。　
　だがシュリは、それだけでは無い――何か、巨大な物の終焉を見ているような錯覚に捕らわれていた。
　
　自分の中に、言い知れぬ不安のような、小さな暗雲が湧き上がるのを感じ、無意識のうちに指が、傍らに立つラウの手を求め、握り締める。

　そんなシュリに構いもせず、ガルシアは墓地の門戸を開け中へ入って行くと、中ほどでピタリと立ち止まった。
　周囲を警戒しているのか、それとも何かを探しているのか、何度か辺りを見回していたが、やがてくるりと振り返った。

「この辺りでいいだろう。あとはここで小僧が来るのを待つだけだ。
　シュリが騒がぬよう、しっかり捕まえておけ」

　その命令に、近くに居た二人の側近が、シュリの腕を両側からグイと掴み取る。

「んっ……！」
　痛む右手を取られ、シュリが顔を顰める。

「おい！　シュリ様に手荒な事をするな！
　お怪我をされているのが判らないのか！」

　思わず隣のラウが声を上げると、ラウもまた側近達の手によって、取り押さえられるように両腕を掴まれていた。

「私は大丈夫だ、ラウ。心配するな」
　
　シュリは、隣で同じ様に捕らえられたラウに頷いて見せる。
　今考えなければならないのは、自分達よりナギの事だ。
　
　ガルシアのあの余裕……。
　“ここで待つ”　というのは待ち伏せ……？
　だとすれば……罠……。
　……ナギ……！

　拳を握り締めた。
　もしも、ここに罠が仕掛けてあるのなら、あのガルシアの過分な余裕も頷ける。
　一点のシミのようだった不安が、シュリの中でどんどんと大きくなり、広がっていった。

　クッ……どうすれば……！
　隣のラウを見た。

　だが、シュリの視線にラウは、無言のまま小さく頭を振る。
　“ここまで来ては、もう誰も止められません……”
　そんな声が聞こえた気がした。


　墓地の中程で、ナギ軍を迎え撃つように夕陽を背にして仁王立つガルシアと、それを守り、居並ぶ側近達。
　　
　何としてもナギだけは守らなければ……。
　
　ガルシアから少し離れた場所で、ラウと共に両腕を掴まれ、捕えられるように立たされているこの状況で、自分に何が出来るのか……。
　気持ちばかりが焦っていた。


　湖を渡る風音だけが聞こえる。

　冷たい風がシュリの柔らかな髪を揺らし、陽も沈み、残輝もあとわずかになった頃、静寂を破り遠くで人の声がし始めていた。
　やがてそれは数を増し、確実に近付いて来る。

「来たな」
　ガルシアが小さく呟いた。

　しばらくしてそこに現れたのは、ナギを先頭に、ランプの松明たいまつを掲げた14、5名程の集団だった。

「シュリ！！」
　巨大な城の、棟という棟を探し歩き、やっと見つけたシュリの姿に、ナギが思わず叫ぶ。

　だがそのシュリは墓地の中で、黒服の男達に両腕を押さえられ捕えられている。
　それはどう見ても皇子の扱いではない。

「……シュリ！　大丈夫か！？
　くそっ……！　お前達！　皇太子に対し何という行いだ！
　ガルシア！！　シュリを離せ！！」

「殿下！　だめだ！　来ては……！」

　“罠だ……！”

　そう叫ぶのより一瞬早く、
「シュリを黙らせろ！！」
　ガルシアの命で、シュリは掴まれていた右腕を後ろ手に取られ、背後から伸びた手に口を塞がれる。　

「……ﾝ”ｯッ！」

　砕けた右手を強く捩り上げられた痛みと、その無理な体勢で張り裂けそうに引き攣る胸の痛み。
　その両方で、シュリは思わずくぐもった呻きを上げた。