華燭の城

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「シュリ！」

　ラウも思わず叫んでいたが、自分も腕を取られ身動きができず、隣で今にも痛みに崩れ落ちそうなシュリを、ただ見つめることしかできなかった。

「ガルシア！　卑怯だぞ！　シュリを放せ！
　お前の事は全て調べがついている！　もう諦めろ！」
　
　そんな二人を見ながらナギが叫ぶ。

「ほう……。　
　いきなり人の城に無理矢理踏み込んでおいて、よくそのような事が言えますな。
　いくら帝国皇太子とは言え、余りにも非礼ではありませんか。
　こちらとしては、それなりの謝罪をいただきたいところですよ。
　それにいったい、何を調べ、何を諦めろと言われているのか、さっぱり」
　
　ガルシアが余裕の笑みで応える。

「神国に攻め入り、国王一家と民を人質にして、シュリを連れ去っておきながら、よくもそんな事を！
　その後の……シュリへの仕打ちも全て調べはついている！
　大人しく俺の言う通りにしろ！」
　
「殿下、それはオモシロイお伽話はなしですな。
　しかし、いくら帝国皇太子と言えど、この大国の王に向かってそのような事を言うからには、何か確たる証拠でもあるのですかな？
　もし、何の証拠も無く、殿下お一人の考えで暴走されているのでしたら、私も黙っておくわけにはいきません。
　帝国全体への信用問題と成り得ますぞ？
　これはもう貴方お一人の問題では済まされない。
　御父上の立場を考えた事がお有りで？」

　ガルシアは、この程度の挑発でナギが怯むとは思っていない。
　だが、この近衛軍……いや、いずれ帝国そのものを討つにしても、後々困らぬだけの大義が要る。
　
　力づくでいきなり門を破られた。
　濡れ衣を着せられ冒涜された。
　そういう理由付けも、段階を踏んで手抜かりなくやっておくことが必要なのだ。


「私が証明する！」
　
　だがガルシアの思惑に反して声が上がる。
　近衛隊の後ろから聞こえたその声に、シュリはハッと顔を上げた。

　それは聞き慣れた声だった。
　懐かしささえ感じる。
　幼少の頃からずっと傍にあった、ずっと聞いて育ったその声……。
　
　痛みで霞む視界に、初老と言っていい程の年齢の男が映っていた。

　……ジ……ル……。

「シュリ様ぁッ！」

　ナギの近衛に守られるようにして前へと進み出たのは、神国の侍従長ジルだった。

　ジル……！
　どうしてお前までこんな所へ……！
　来てはダメだ！

　塞がれたままの口で言葉にする事が出来ず、シュリは必死に首を振る。

「シュリ様ッ！
　……！　大丈夫ですか！
　お前達！　シュリ様に対してなんという扱いを！　無礼だぞ！
　すぐに解放して差し上げろ！　
　神国でお前達がやった事は全て私が証言する！」

　男達に後ろ手にされ、押さえ付けられるようにして捕えられているシュリの姿に、老人とは思えない程の迫力で叫んだ。

「わ、わたしも……証言す……するからな……」

　気丈に叫ぶ老人――ジルを前に、遅れをとってはマズイ……とでも思ったのか、次に近衛の垣の中からおずおずと前に歩み出たのは、あの西国の男だ。

　その姿にガルシアも、少なからず驚きの表情を見せる。

「ほうー……。お前までワシを裏切る度胸があったとは驚きだな。
　お前……自分が今やろうとしている事の意味が判っているのか？
　神を悪魔に貶おとしめたその報い、受ける覚悟があるのだな？」

「な……何を……」

　男の歩む足が止まった。
　膝が震えて歩けなくなったのだ。

　ナギは自分の隣に立つヴィルへチラと視線を向け、後ろにいる十数名の近衛達を、墓地から出すように促した。

　ガルシアの後ろは断崖絶壁。
　入り口さえ固めておけば、もう逃げ場はない。
　そしてそれ以上に、シュリの身体の事を、大勢に知られたくはなかったのだ。
　ヴィルの指示で近衛達は静かに下がり、残った帝国側はナギとヴィル、ジルと男の四人だけになる。

　今まで自分を守っていた近衛が下がって行くのを見て、西国の男はひどく怯えた表情をみせた。
　だがそこで渾身の力を振り、もう一歩……前へと踏み出す。
　どちらにつけば得か……そんな事を考える余裕さえもない。
　声をあげてしまった以上、もう引けぬのだ。

「さ……最初から私を……！
　帝国に売るつもりでハメたのはお前だろう！　ガルシア！
　私は、お前に唆そそのかされ、騙され、利用されただけ！
　ナギ殿下には、もう全てをお話ししたぞ！
　優しい殿下は、御咎めなしと、判って下さった！」

「咎め無しだと……？　
　馬鹿野郎が！　ハメたのはその小僧だ！
　お前はその小僧に騙されているのが、わからんのか！」