【完結】蘭方医の診療録

一章 赤鬼の酒まんじゅう

赤鬼の酒まんじゅう-7

　お鈴は犬飼家で暮らした部屋を片付けて、正座をしていた。
　赤い風車を包んだ風呂敷が部屋の片隅に追いやられている。お鈴にはそれが怖ろしく、見たくもなかった。

　今日、伊丹屋のお銀がお鈴を迎えに来ることになっていた。
　父が火罪となり、お鈴はお銀に引き取られることになったのだ。

（でも、私は伊丹屋に帰っちゃいけない……）

　あの夜の赤鬼を思い出し、お鈴は震える。ギュッと自分自身を抱きしめて目を瞑る。

　あの日、お鈴は父から貰った酒まんじゅうを胸に抱き、祖父母のあいだで眠りについた。
　父が勘当されてから初めて貰った物だった。
　夕餉のあとにきっと食べろと言われていたが、食べてしまうのが惜しかったのだ。

（おじじさまも、おばばさまも、おとっさんの酒を受け取ってくれた。これでみんな仲直りできる）

　お鈴はそう喜び、眠りについたのだ。

　しかし、そうはならなかった。

　人の気配を感じ、お鈴が目を開けると、龕灯がんどうが照らす薄暗闇の中に、鱗文様の手ぬぐいをかぶった男がいた。
　せっせと風呂敷になにかを詰め込んでいる。酒に酔っているのか、見える首筋が赤い。昼間見た着物の柄から父だとわかる。

「……おとっさん？　なにしてるの……」

　お鈴は聞いた。
　振り向いた男の顔は、龕灯を持っているせいでよく見えない。

「なんで、てめぇは寝てねぇんだよ」

　地をはうような低い声は父のものだった。
　お鈴は驚き息を呑んだ。

「本当に、どこまでも俺の足を引っ張りやがって」

　龕灯の灯の向こう、暗闇の中の男は吐き捨てるように言った。
　そうして、床の間に供えられていた人魚のヒレ酒を、伊丹屋主人の布団に零した。
　行灯皿をひっつかむと、お鈴に向かって投げつけた。

　お鈴は慌てて顔を庇う。左腕に皿が当たって跳ね返る。
　
　鉄吉は灯明皿に火を付けて、お鈴に投げた。
　お鈴の着物と鉄吉の袖に灯明皿の火が付いた。お鈴は慌てて火を払う。

　鉄吉はチラリとお鈴を見たが、そのまま見捨て障子を開けた。そのせいで、障子にまで火が移った。
　転がった灯明皿が、どんどん火を広げていく。

「おじじさま、おばばさま!!　起きて！　火事だよ!!」

　ふたりを起こそうと、必死で揺らす。しかし、この騒ぎでも目を覚まさない。

「おとっさん！　助けて！　おねがい！　助けて！」

　お鈴が父を呼び止める。

　鉄吉は笑った。鱗文様の帯留めが火に照らされてもがいているように見えた。

「馬鹿だな、みんな死ねばいいんだよ」

　赤い炎に照らされた部屋の中、そこには父はいなかった。真っ赤な顔の鬼が呟いて、ピシャリと障子を閉めた。

（鬼だ。あれは、おとっさんなんかじゃない……。赤鬼だ）

　お鈴は絶望した。
　ジリと髪が焼ける。ふたりは目を覚まさない。

（このままじゃみんな死んじゃう！　おばさんも、金太も）

　お鈴は唇を噛みしめて立ち上がった。火のついた障子とは反対側のふすまを開ける。少し離れたお銀の部屋へと走る。

「火事だ！　火事だよ！　みんなおきて!!」

　必死に声を上げてお銀の部屋へ向かった。

　お銀は騒ぎで目を覚ましていた。お鈴を見ると血相を変え、布団で火のついたお鈴を包み込む。
　着物の火を消し、金太を抱き上げ、お鈴の手を引いた。

「頑張ったよ、お鈴。もう少し頑張るよ！」

　お銀は気丈にそう言って、お鈴を連れて逃げ出したのだった。

　そうして、お鈴は生き残った。

　しかし、その夜のことは誰にも話せないと思った。
　火付けは重罪だ。父が火を付けたと話したら、自分が父を殺すことになる。
　それに、そのきっかけを作ったのは紛れもない自分だった。

（私のせいで伊丹屋が火事になったんだ。私が帰って良い場所じゃない……）

　お鈴は小さな拳を強く握りしめた。


・・・・・


　伊丹屋のお銀がお鈴を迎えにやってきた。

「お鈴、入るぜ」

　誠吾は声をかけ、障子を開けた。

　お鈴は座布団の上に正座をしていた。お銀に気がつくと、顔をこわばらせ俯いた。
　お銀はその様子に傷ついたような顔をして、取り繕った笑顔を張り付ける。

（さすが商売人だ）

　誠吾は思った。

「……お鈴ちゃん……。お鈴ちゃんは思い出せないかもしれないけどね、私はあんたの伯母さんなのよ。これからは私と一緒に暮らしましょう？」

　お鈴はカチンと体をこわばらせたまま、動かなかった。膝の上に作った拳をジッと見つめている。

　部屋の隅にたたまれた布団の脇には、お銀が買ってやった赤本が置かれていた。繰り返し読んだことがわかるほど、膨らんでいる。

「まぁまぁ、お銀、とりあえず座りねぇ」

　誠吾は座布団を指し示し、お銀を促す。

「やだ、私、すいません」

　お銀は照れたように笑い座布団へ座った。

「そういうことでお鈴。おまえはこれからお銀さんのところへ行くんだよ」

　誠吾が言えば、お鈴は土下座した。

「すいません。許してください。ごめんなさい。私、伊丹屋には帰れません」

　お鈴はかすれた声で謝った。
　誠吾は慌て、お銀は呆気にとられた。

「お鈴、おまえ、話せるのか？　記憶は戻ったのか？」
「なにを言ってるの、お鈴。なんで伊丹屋に帰れないの？」

　誠吾とお銀が同時に尋ね、お鈴はさらに身を縮める。

「伊丹屋に帰れない、帰っちゃいけないんです……」

　震えながら答えるお鈴の背中を、お銀がさする。

「お鈴、おまえ、見たんだな？　赤鬼を覚えてた、違うか？」

　誠吾の問いにお鈴はヒクと喉を鳴らした。

「でも大丈夫だ。赤鬼は捕まえた。伊丹屋に怖いものなんかいねぇ」

　誠吾の言葉に、お鈴は顔を上げた。

　誠吾はお鈴の目を見て、安心させるように大きく頷いた。
　
　お鈴は堰を切ったように泣き出した。

「私がいけないんです。私が全部いけないんです。おとっさんは悪くない、私が女だったから――」
「どういう意味だい」
「私が女だったからおとっさんは伊丹屋を追い出されたんだ。私が息子だったなら、勘当されなかったはずだって。だから、家に戻れるようにおまえがつとめろって」
「なにを馬鹿なことを!!」

　お銀はお鈴をギュッと抱きしめた。

「あの夜、私が塀の近くに足場を置いたんです。おとっさんが帰れるように。酒を渡したのも私です。酒なんか飲まなかったらおじじさまもおばばさまも死ななかった。私があのとき目を覚まさなかったら、おとっさんは火を付けなかった。おとっさんの言うこと聞かないで、酒まんじゅう食べなかったから……おばさんもおじじさまもいつも言ってた。おとっさんには会っちゃいけないって、それなのに私、言うこと聞かなくて。私が、おじじさまとおばばさまを殺したんだ」

　慟哭しながらお鈴は懺悔する。今まで話せなかったものがあふれでるようだ。

「ごめんなさい。ごめんなさい。店が焼けたのは私のせいです。おとっさんを火付けにしたのも私です。私は疫病神だ。伊丹屋には帰れません。どうか、どうか、どこかへやってください。お願いします――」

　お鈴は土下座して泣き崩れる。

　お銀も一緒に涙を流す。

「お鈴は悪くないんだよ。お鈴は悪くない。あたしたちが悪かったよ、あんたにいろいろ押っつけて」

　お鈴はブンブンと頭を振った。

「おじじさまはね、あの日喜んでたんだ。お鈴があいだを繋いでくれたから、もう一度兄さんと話ができるかもしれないって。お鈴のおかげだって言ってたよ」
「でも……そのせいで……」
「お鈴が火事を教えてくれたんじゃないか。着物に火が付いたままで私たちを助けに来てくれた。あんたは私と金太の命の恩人だよ」
「でも、火事にならなきゃ……」
「悪いのは兄さんだ。お鈴じゃない、お鈴じゃないんだよ。あんたは良い子だ、良い子だよ」

　お銀とお鈴のやりとりから誠吾は目を逸らした。
　キュッと唇を噛む。

　なにもかも鉄吉が悪い。それでも、自分の父が火付けをして、祖父母を殺したとなれば肩身は狭いだろう。

　お銀や徳次はそんなことでお鈴を責めたりはしないはずだ。

　だがしかし、お鈴自身が自分を許すかと言えば別の話だった。
　伊丹屋に戻れば、否が応でも火事のことを思い出される。四六時中、罪の意識に苛まされることになるのだ。

「……お願いします。私をどこか奉公へだしてください」

　お鈴は泣きながら訴えた。考えて考えて、それが一番良い方法だと思ったのだ。
　七つになれば奉公に出る子どももいる。おかしな話ではなかった。

「……お鈴……なんで……」

　お銀は言葉を失った。

「どうぞ、どうぞ、お願いします」

　お鈴はかたくなに頭をさげつづけた。

　誠吾は大きく息を吐き出した。

「……わかった。今日のところは伊丹屋さんに一旦帰ってもらおうか。お鈴。お銀さんも少し待っておくれ。悪いようにはしないから」

　お銀はお鈴をギュウと抱きしめてから、誠吾を見た。
　お銀は、泣きはらした目でペコリとお辞儀する。

「はい……お鈴に無理させるつもりはないんで」

　お銀はそう答えると、もう一度ギュウとお鈴を抱きしめた。

「お鈴、お鈴、お鈴……」

　お銀の背中は震えている。お鈴の腕は所在なさげにダラリと落ちていた。