後宮の隠れ薬師は闇夜を照らす

十一章 蓖麻子《ひまし》

1、早朝に【１】

　夏至が近い。
　新年から数えて十番目の節季である夏至の前後は「過夏麦グオシアマイと呼ばれる夏祭りも行われる。
　ちょうど麦の収穫の時期と重なるので、豊穣に感謝する祭りだ。

　冬場は夜が長いので、朝までに消えてしまう灯籠もあるが、夏至の頃は日の入りが遅く日の出が早いので、ほぼすべての灯籠に火が残っている。
　翠鈴ツイリンは棒を掲げて、吊り灯籠の明かりを消していく。

「ねむ……っ」

　回廊には他に人がいないので、遠慮せずあくびをする。

　東の空は、紅梅色や朱鷺色が鮮やかだ。西の空にはまだ夜の気配を宿した藍や群青色が濃い。日が昇る前なので、六月でも少し肌寒く感じる。
　長い回廊は、翠鈴が進む先にはまだ火が灯っている。進んだ後は火が消えて、青い静寂に沈んでいる。

「佩玉はいぎょくのことを、光柳クァンリュウさまにお話ししないとな」

　ぽつりと翠鈴は呟いた。
　いずれ翠鈴は後宮を出る。その時に陛下から下賜された佩玉があれば、光柳もいらぬ苦労が減る。減るのだが……。

「光柳さまは、自立なさりたいからなぁ」

　たとえば屋敷の権利書をやろう、と陛下がおっしゃるなら。さすがにそれは翠鈴も断る。
　斗牛とぎゅうの佩玉は、これみよがしに掲げるものではない。翠鈴も光柳も高官ではないのだから。
　いざという時のお守りのようなものだ。

　翠鈴は衿の辺りにそっと手を添える。佩玉とはいえ、後宮で翠鈴がそれを腰から下げるわけにはいかない。かといって宿舎に置きっぱなしも怖い。
　なので、ずっと懐に佩玉を入れて持ち歩いているのだ。
　貴重品と共に歩き、貴重品と共に過ごし、貴重品と共に寝る。
　常に神経を尖らせているので、ここのところ眠りも浅い。

「光柳さまに、どう切り出せばいいんだろ。自尊心を傷つけず、陛下や皇后陛下のご厚意を無碍にすることもなく」

　うーん、と翠鈴は唸った。
　バサッバサッと風が吹く。大きな白い影が、庭を横切った。白鷺だ。
　庭の木の枝に、白鷺がすっと止まっている。とても端正で、悩みなど超越したような姿だ。
　翠鈴は再びあくびをした。まどろみばかりで、深い睡眠がとれていない。

「どうした。寝不足か？」

　突然、背後から声をかけられて。翠鈴は「ひっ」と引きつった声を出した。
　いつの間に現れたのだろう。ふり返ると、翠鈴の背後に光柳が立っていた。気配も感じないなんて、よほどぼうっとしていたようだ。

「お、おはようございます。早いんですね」
「雲嵐ユィンランを置いてきた。早朝に仕事を増やしては申し訳ないからな」

　いや、主が夜明けと共にふらふら出歩く方が、雲嵐さまも心配なのでは？　それは思いやりではないと思います、と突っ込みたいのはやまやまだが。
　いつものことなので、翠鈴は指摘しない。

　きっと目が覚めた雲嵐は、空っぽの寝台を眺めて「やられた」とため息をこぼすことだろう。
　
「何か御用でいらしたんですよね」

「ふむ」と、光柳はあごに手を添えて首をかしげる。指の曲げ具合やその位置だけで、上品さが二割増しだ。

「なに、夢の中だけでは飽き足らず、現実の君に会いに来ただけだ」

　光柳が指を動かした。いけない、色気まで増した。
　まだ辺りには朝霧が残っているので、庭の緑が大気に滲んでいる。それすらも光柳の上品さを彩る背景となる。

「そうだな。強いて用事というなら、生まれたての朝の中を進む君が、未央宮に灯籠の明かりではなく陽の光を誘いざなう。君の前には夜の残滓があり、君の後には朝が来る。まるで神聖な儀式のようではないか？　その凛々しいさまをこの目に留めたいんだ」

　うっ、と翠鈴は言葉を詰まらせた。

（そうだった。この人、詩人だった）

　しかも始末の悪いことに。光柳はただ美辞麗句を並べているだけではなく、本当に心の底から翠鈴を麗しいと思っているのだ。
　出会った当初は「射殺しそうな目だ」とか散々なことを言われたのに。
　光柳の前にいると、翠鈴は背中がもぞもぞしてしょうがない。