有能なはずの聖女は追放されました。転生しても慕ってくれた少年が、年上の騎士となり溺愛してきます

19、告白

　どれほど眠っていたのだろう。
　目を覚ましたテオドルは、見ていた夢を思いだしていた。

『見てごらんなさい、テオドル。鳥が南へ渡るわ。あの鳥は高い山脈を越えるのよ。上昇気流に乗るんですって。小さいから風が運んでくれるのね。渡りが始ったのね、そろそろ寒くなるわ』

　夕暮れの空を飛ぶ鳥の黒い影。ビアンカが指さす群れを、子供だったテオドルは眺めていた。

『みて、テオドル。とりが、いっぱいとんでるわ』
『あの鳥が南へ移れば、冬になるのです』

　子供のセシリアが、暮れていく空を見あげている。大人になったテオドルは短く答えた。

　どうして自分はもっとうまく説明してあげられないのだろう。もっと言葉を尽くして、笑顔を見せてあげられないのだろう。
　ビアンカは、自分にいろんなものを与えてくれたのに。
　生まれ変わった彼女に、自分は何もしてあげられない。

　こんなにも大事なのに。こんなにも愛しいのに。

「すまない……」

　呟いた言葉は、熱を持っていた。
　ふと、ひたいが冷たくなる。濡れたタオルを載せられたのだと気づいた。

「目が覚めた？　お水を入れるわね」

　ぼんやりとした視界に映るのは、金の髪にラベンダー色の瞳の女性。
　ビアンカ？　セシリア？
　どちらなのか分からない。

　立ちあがろうとするその人の手を、テオドルは握りしめた。湿ったタオルがひたいから落ちる。

「どちらでも、あなただ。私の一番大切なあなただ。もう私を置いて、どこにも行かないでくれ」
「テオドル……」
「私があなたを守るから。それだけを心の支えにして、生きてきたのだから。どうか、もう無茶をしないでくれ。私を守ろうとしないでくれ」

　視界が滲んで、テオドルの顔を覗きこむ女性の表情がよく分からない。

「大丈夫よ」

　屈みこんだその人が、テオドルのひたいに唇を寄せた。
　ひんやりとした、柔らかな感触がして。すぐにくちづけは終わった。

「わたくしはビアンカであり、セシリアでもあるのだから。もう苦しまなくていいの。悩まなくていいの。約束どおり、わたくしは戻って来たでしょう？　テオ」

　しゃらり、と幽かな音が聞こえた。金の鎖のふれあう音だ。十八年間ずっと耳にしてきた、聞き間違えるはずがない。

「この薔薇水晶は、あなたの物よ」
「これは、預かっていただけで」

　戸惑いがちに告げると、その人はにっこりと笑った。

「ビアンカの頃は、我慢しすぎたのかもしれないわ。セシリアになって、わたくしは欲張りになってしまったみたいね。だって、テオドルのことを離したくなくなったんですもの」
「それは、生涯にわたり、忠誠を誓えと言うことですか？　ならば、ご心配はいりません」
「どこまでも固いのね」

　その声は困ったように笑っていた。

「わたくし、テオドルのことが好きだって言ってるのよ」

　テオドルが瞬きをすると、視界が明瞭になった。

　主であるセシリアが、自分に愛の告白をしている。顔どころか、耳まで真っ赤に染めて。
　セシリアの指が震えているのが、彼女の手から垂れた金の鎖で分かる。

「ただの騎士ですが」
「お父さまは、わたくしに政略結婚をさせるおつもりはないわ」
「不愛想で、言葉も足りませんが」
「……それは、よく知ってるわ」

「年は十二も上です」
「素敵なおじさまになってね」

　そういえば、かつてビアンカに「わたくしは十二歳も上なのよ」だと言われたことがある。

（お互いが同じことを話しているなんて）

　ふっ、とテオドルの口元に笑みが浮かんだ。
　気負いすぎだ。セシリアが生まれてからの十六年間、肩に力が入りすぎていたのかもしれない。

「アロラ伯爵が、水底に囚われたカイノを観光資源にして、彼女自身に復興のお金を稼いでもらうと話していたわ」
「斬新な考え方ですね。私では思いつきもしません」

「なんでも沼の上に掘っ立て小屋を建てるらしいわ。それでね、板切れに『悪魔に魂を売った元聖女にして元神官長』って、看板を立てるって話していたわ。神殿では新たな神官長を選ぶのですって」
「聖女は？」

　思わず口をついて出た言葉に、テオドルは自分でも驚いた。

（もしセシリアさまを新たな聖女として迎えるなら。私は全力で阻止しなければならない。聖女の力を持ちながら資格を剥奪されるとしたら……やはり結婚か？　陛下は姫に政略結婚はさせないとのことだが）

　誰と？　
　自分以外の奴とセシリアが結婚するなど許さない。

「え？　私は何を」
「どうしたの？」

　セシリアが顔を近づけてくるから。テオドルはてのひらで彼女の顔を押し返す。

「な、なによぉ」
「申し訳ございません。私にも何が何やら」

　耳が熱い。きっと耳朶は赤く染まっているのだろうと、テオドルは感じた。
　相手は赤ん坊の頃から知っているセシリアだ。けれど、ビアンカでもある。

「まぁ、いいわ。そういえばここの紅茶っておいしいのよ。起き上がれるようになったら、一緒にお茶をいただきましょ」

　セシリアの軽やかな声が、テオドルの指の間から聞こえた。

　そういえば、主の顔を手で押さえたままなのに、ようやく気づいた。
　どうかしている。今日の自分は本当におかしい。やっとセシリアの顔から、テオドルは手を離す。

「私としては酒の方が好きですが。麦酒よりも、琥珀酒が好みですね」
「そうなの？　初めて聞いたわ」
「初めて話しましたから」

　ああ、話したいことがたくさんある。
　セシリアとの十六年を、一気に取り戻したいほどに。聞きたいことも、聞いてほしいことも。

「王都に戻ったら、渡したいものがあります」

　テオドルは、王宮に引っ越した際に持ってきた状箱を思いだした。他に荷物はほとんどないのに。あれだけは手放せなかった。

　状箱の中には、いずれ再会するはずのビアンカに宛てた恋文が入っていた。
　さすがに赤ん坊のセシリアと面会して、恋文を書くことはなくなったが。
　少年の頃の恥ずかしすぎる手紙だ。きっと目の前でセシリアに読まれたら、羞恥で消えてしまいたくなるだろうが。
　好きという気持ちに偽りはないのだから。

「渡したいものって、なぁに？」
「これまで無関心を装っていた自分を罰する物ですね」

　セシリアは、きょとんとした表情を浮かべたが。すぐに柔らかく微笑んだ。

「よく分からないけど、分かったわ」
「本当ですか？　なにか誤解していませんか？」
「してないわ。ほんとよ」
「疑わしいですね」

　少年だった頃のように。こんなにも軽口を叩けるのは、熱のせいかもしれない。

（了）