椰子の実ひとつ -電車の女学校-

昭和二十年

※第73話・実践女学校①

　うちらは、系列の実践女学校に身を寄せることになった。
　そら、そうね。入学してすぐ、停留所を覚えにみんなで宮島まで行ったとき、千秋ちゃんが話しとったね。うちも夏子ちゃんも、覚えとったよ。
　道なんぞ、瓦礫だらけでほとんどわからんけぇど、道らしい道を選んで歩いていった。

　はじめは、倒れた人を避けとった。ほんでも、倒れた襖や壁なんぞの下敷きになった人を踏んでしまう。
　踏んだ襖が血に滲んでも、崩れた屋根がうめいても、倒れた壁から血が噴き出そうとも、生きとったのね、亡くなったんね、そうとしか思わんようになっていった。
　うちは、殺されてしまったんじゃ。爆弾に心を殺されてしまったんじゃ。殺されたんに、罪悪感が吹き抜けるのは、何でかね。

　欄干のない橋を渡ると、埋め尽くされた遺体を掻き分けながら船が川を上っておった。
　接岸し、陸おかに上がった兵隊さんが川に浮かんだ亡骸をトビ口で魚みたぁに岸に上げ、船に乗った兵隊さんは怪我した人を乗せようとする。でも、火傷をしとる人たちは船には乗らず、熱い熱いと川に入ろうとしておった。
「やめぇや！　川に入ったら死ぬぞ！　検疫所に連れて行ったるけぇ、船に乗らんかい！」
　聞き覚えのある声がした。
　船舶司令部の井上じゃ、血と脂と川の水で軍服を真っ黒にしておる。

　川から人を引き上げて、天を仰いだ井上と目が合った。
「森島さん、安田さん、生きとったんか！　……吉川さんは？　いつも一緒じゃろうが」
　チクチク痛んで目ぇを伏せると、井上は察して唇を噛んだ。
「そうか……すまんのう」
「井上さんは、暁部隊は何をしておられるん？」
「第五師団司令部は、新型爆弾で壊滅じゃ。広島の指揮は、わしら船舶司令部が執る。その手始めの救護活動じゃ」
「……新型……爆弾……？」
「原子爆弾じゃ。偉い先生から聞いとったが……こんなモンを作っとったんか」

　そんとき「油を売っとる暇ないぞ！」と上官の怒号が飛んで、井上はそそくさと任務に戻った。
「森島さん！　わしらはまだ負けとらんぞ！」
　井上に大きく手を振られ、後ろに続く女学生に促され、再び実践女学校を目指して歩いた。

　ゲンシバクダンって、何なん？
　うちには、知らんことばっかりじゃ。

　長い道のりを歩ききって、実践女学校の講堂に辿り着いても落ち着かん。夏子ちゃんは床一面に敷き詰められたゴザに寝かされ、怪我が軽いほうにされたうちは女学校の先生から指示を受けた。
「動ける者は看護婦をやってくれ、まだまだ市内から怪我人が来るぞ」
　そう告げられたそばから身体中を火傷した人、硝子がいっぱい刺さった人、黒焦げの赤ちゃんを背負った人が押し寄せてきた。

「痛い……痛い……」
「熱い……水をください……」
「私の赤ちゃん！　私の赤ちゃんが！」

　お医者さんが駆けつけて、講堂に入るなり檄を飛ばす。
「火傷が優先じゃ！　硝子が刺さっとる患者は、こっちに並ばせい！　その赤ん坊は死んでおる、諦めんさい！」
　看護婦なんぞやったことないけぇど、考えとる暇なんぞない、動ける限り動かんと。怪我した人を迎えるために立ち上がり、チラリと夏子ちゃんに視線を送った。
　ほんのわずかに、笑ったような気がした。

　うちは、ええよ。早う看てあげて。

　夏子ちゃんに見送られ、うちは怪我人の元へと走った。開け放たれた入口からは、怪我人を満載にしたトラックが覗く。荷台から引き降ろされた人たちは、吸い寄せられるように講堂へと入る。
「水をください、熱くて敵わん」
「火傷をしとるけぇ、水を飲んだらいかん。君、油を塗ってやりなさい」
　言われるがまま剥けた肌に油を塗って、包帯を巻く。
　こんな程度でどんだけ効くかわからんけぇど、薬がないけぇ、こんなくらいしか出来んのじゃ。それに、後に続く人も看なぁいかん。

　敷かれたゴザに寝かせたら、またお医者さんの元へと戻る。
　腕と膝を折り曲げたまま固まった真っ黒焦げの人が、戸板に乗せられて運ばれてきた。
「これは死んどる、外に出せ！」
　あの人は、どこへ行ってしまうんじゃ。そんなことを考えとる間もなく、次の患者が運ばれる。酷い火傷で、ひゅうひゅうと息を吐いておる。

「熱い……熱い……先生、水を……」
「君、この人を寝かせて水をやんなさい」
「先生……でも……」
「いいから、水をあげなさい」

　さっきは「水はいかん」言うとったんに、何でそんなことを言うんかね。お医者さんの指示じゃけぇ、ここは従っとくしかないわ。
　うちは焼け残った湯呑を拾って水を汲み、その患者さんの口に注いだ。

「ああ……美味しい……ありがとう」

　その人は、スゥッと息を引き取った。

　血が逆流するように身体が冷えた。
　もう助からん、ほんならせめて息のあるうちに願いを叶える、お医者さんはそう判断を下した。
　ほんでも、この人を殺したんは、紛れもなく、うちじゃ。
　うちから、魂が抜けていった。

「おい、それは死んどるんか。寝かせたい患者がおるけぇ、外に運び出せ」
　軍人さんに冷たく言われて、殺した患者の脇を抱えて引きずると、剥き出しの肉が千切れて真っ白な骨が露出した。
「仕方ないのう……。手伝ったるけぇ、ゴザごと運ぶで」

　外では、赤や黒の亡骸が雑然と積み上げられておる。そのすぐそばでは、見知った背中が服から名札を剥ぎ取っておった。
「赤井先生……」
「森島さん！　生きていたのか!?　……安田さんは？」
「講堂で横になっております。何をしておられるんですか？」
「まとめて焼かれては、もう誰だかわからないからね。せめて名前だけでも残そうと……」

　そうなんか、焼かれてしまうんか。遠く市内に目をやると、赤々とした炎が点々と灯っておる。あっちではもう焼いておるんじゃね。船舶司令部が岸に上げた亡骸も、積み上げられて骨にされておるんかね。
　救われん救護じゃねぇ。

　そんとき、微かなうめき声がした。
　さっき、診察されずに運び出された人じゃ！
　軍人さんが火を持ってきて、うちらを退いた。
「待ってください、こん人はまだ生きています」
「もう、助からん。いや、助けられんのじゃ」
　積み上げられた亡骸に火が放たれると断末魔の叫びが上がり、炎になって煙になって星の彼方へ消えていった。