姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

第二章

（１４）相談に載ってくれる大人

「腹が立つから弁明しておくが、お前の声は全く聞こえなかったぞ。だが……過去に、誰かが強い思念を残すと私には『声』のように聞こえる」

　強い思念？

「一昨日だったか。クズ男に指輪を押し付けられそうになったと叫んでいたはずだ」
「……お兄さんは、子供の後をつけ回す変態さんですか？」
「その場に残った思念が聞こえる、と言っただろう。私は魔力が強いんだ！」

　お兄さんに本気で睨まれた。
　そ、そんな怖い顔をしたって、ちょっと怖いと思うだけですよ。はるか上から圧力をかけられたって、全然怯えていませんからね！
　私が虚勢を張りながらヘラっと笑うと、お兄さんは呆れ顔で首を振った。

「まあ、いい。……忠告しておくが、お前が本当は何歳かは知らんが、子供の手を握って喜ぶ男など碌でもないぞ。不貞行為としてお前が非難される前に、姉とやらに正直に訴えておけ」
「それは、まあ、そうしたいんですけど。難しいです」

　正直につぶやくと、お兄さんは不快そうな顔をした。
　いや、そんな顔をしても、できないことはできない事情があるんだからね。
　張り合うように高い位置にある顔を睨みつけると、お兄さんはため息をついた。また何か言われるかもしれないと身構えたけれど、何も言わずに木陰へと移動して根元に座った。
　なんとなく見ていたら、思い切り眉をひそめられた。

「さっさとこっちに来い。いくら子供であろうと、お前は女だろう。日焼けは避けておけ」

　あ、そうか。
　この辺りは日差しが強いから日焼けをしてしまうんだ。北部生まれなもので、日焼けに気を使う概念はなかった。そう言えば、メイドたちが必死の顔で帽子を被れと言っていたなぁ。
　素直に日陰に入ると、お兄さんは羽織っていたマントを外して草の上に敷いた。
　えっと……人様のやり方に文句をつける気はないけど、マントを干すなら地面じゃない方がいいと思いますよ？
　なんて事を思っていたら、お兄さんが今度は明らかに不快そうに眉を動かした。

「何を見ている。ここに座れ」

　座れ、とは？
　……まさか、そのマントの上に座れという命令なの？
　えっ、何それ。私は伯爵家の令嬢だけど、猿と呼ばれた私にそんな事をしてくれた人は初めてかもしれない。
　なんだか淑やかな貴族令嬢になった気分だ！
　……と浮かれそうになったけど、ちょっと待ってください。

「あの……私のスカートより、お兄さんのそのマントの方が高級そうなんですが」
「私のマントは汚れる前提のものだ。だがお前のスカートは、土や草の染みがついていいものなのか？」

　なるほど。一理ある。
　今日のスカートは、オクタヴィアお姉様が選んでくれた大切なスカートだ。
　街歩き用だから、ドレスみたいに高価なものではない。どちらかと言えば庶民風。作ってくれた時はまだ大きかったけれど、今はちょうどいい長さになっている。あと少しで短くなる、と思っている。本当にそこまで背が伸びるかはわからないけど、小さくなるまでは大切な大切なスカートだ。

　例えお尻に敷く布が圧倒的な超高級品でも、お姉さまの愛情に比べれば！
　座る瞬間はドキドキした。でも座ってしまえば怖いものはない。ただの快適な敷物だ！　それでも何となく深呼吸をしていたら、お兄さんが私の方に向き直った。

「それで？」
「……それで、とは？」
「お前に言い寄っているクズ男の件だ。なぜ姉に言えない？」
「それは……」

　どうやら、真面目に相談に乗ってくれるつもりらしい。
　目つきは怖いが、意外に立派な大人だ。何とも嬉しくなったけど、私はすぐには何も言えずにうつむいた。
　だって、ねぇ。
　オクタヴィアお姉様のことならともかく、お姉様の婚約者のことだ。気楽に他人に話していいものではないだろう。

　……でも、相談はしたい。話したい。
　どうやら井戸に向けて叫んでいた内容は、ほとんど全て知られているらしい。うん、誰にも聞かれないからと、うっかり具体的なことまで叫んでしまった気がする……。
　それに、こういうことは、身近な人より全くの他人の方が話しやすいよね！

「実はですね。クズ男は……私の姉の婚約者は、我が家より格が上の家の出身なんです」
「普通は同格だろうに、珍しいな」

　大金持ちのお兄さんは、まず常識的な相槌を打った。
　まあ、普通はそう思うよね。

「確かに珍しいと思います。でも姉は家を継ぐ人です。女が当主になると、どうしてもいろいろ面倒なことが起きますよね。それを防ぐために、格上の人を婿としてお迎えすることになっているんです」
「なるほど。……それならば、確かに壊しにくい縁談だな」
「あのクズ男も、私が絡まなければ普通に洗練されているというか、姉にまあまあ相応しいと言うか。美男美女でお似合いだし、傲慢な貴族様という感じは全くしないし、どちらかと言えば気さくだし、思慮深い人でもあるんです。でも……でも……なんというか……」
「でもその男は、婚約者の妹に言い寄るクズなんだな」

　お兄さんは、私が言い淀んだことをすっぱり言ってくれた。
　……いい人だなぁ。
　普通はもう少し遠慮するのに。