姉の婚約者に口説かれた。どうやら王都の男どもの目は節穴らしい。

エピローグ

（４７）節穴ではないらしい

　私はバスケットから別のお菓子を取り出した。
　こちらは普通のフルーツケーキのようだ。ちょっと上品なフルーツ風味は庶民にとっては贅沢なお菓子だけど、この普通さが落ち着く。
　もぐもぐと食べていると、お兄さんがじっと見ていることに気がついた。

「お兄さん、外では食べないんでしょう？　これはリグが入っていないから、無理に食べなくていいですよ」
「お前の家の料理人は、菓子作りがうまいようだな」
「そうでしょう！　でもこれはあげませんよ。毒かもしれませんから」
「お前が食べているのなら、毒ではないだろう」

　お兄さんはそう言って、私の手をぐっと掴んだ。
　え、ちょっと、それはまさかっ！

「新しいのをあげますから、そっちを食べてください！」
「毒かもしれない」

　お兄さんは私が持っているケーキを食べた。
　私の食べかけなのに！
　しかも全部食べた！　ひどい！
　さっきのリグ入りクッキーは自分で食べていたんだから、人の食べかけを奪うのはやめてください！

「これもうまいな」
「そ、それはどうも……でも、あの、やっぱりおかしいと思います」

　お兄さんはやっと手を離してくれたけど、私は何だか疲れてしまった。どうしてか知らないけど、お兄さんの距離感が急におかしくなった気がする。
　……はっ、まさか……。

「お、お兄さん、まさか、お兄さんも目が節穴になってしまったんですか！」
「節穴？」
「お姉様より私が美人に見える病気です！　お姉様と私、どちらが美人と思いますが？！」
「現段階では、オクタヴィア嬢の方が美人だろうな」
「あ、よかった。お兄さんは正常のままだ」

　迷いなく答える顔は相変わらず表情が薄く、水色の目は冷たい。
　でもその冷たさとか愛想のなさに、私は心からほっとした。お兄さんには、なんとか伯爵様とか、ローナ様のお兄様とか、そういう人たちと同じ状態にはなって欲しくなかったから。
　でもその思考が筒抜けだったのか、お兄さんはお茶を飲みながら少し眉をひそめて、面倒くさそうな顔をした。

「お前に魅了された連中と一緒にするな。お前が面白いのは間違いないが。……念のため言っておくが、異界にいたことがあるから、異界のものに興味が向くだけだ」

　あ、なるほど。
　兄さんは魔獣には優しい……いや、優しくはないけど寛大だからね。
　魔獣が猫のふりをして周りに集まっても追い払わないし、あの黒い犬も犬のふりをしている間はそばにいても怒らない。
　なるほど。
　私もその一つか。うんうん、なるほどね。それはそうだよね。しかも私は、成長が遅くて子供みたいな姿だからね！
　……なのに、なぜ私はがっかりしているんだろう。胸が苦しいなんて、思ってはいけない。
　私は自分の気持ちに無理矢理に蓋をして、ポケットに入れていたものを取り出した。

「ところで、これ、髪についていたんですが」

　手のひらに乗せて差し出したのは、小さな赤い宝石がついた飾りだ。
　多分、馬車の中で髪を整えてもらった後に髪についていたから、お兄さんが付けたんじゃないかと思う。紐に通して髪を結んだところにつけられていたらしい。
　メイドたちは、こんな飾りは所有していないと言っていた。だから、お兄さんのものだ。でも、なぜ私の髪についていたのかがわからない。
　でも、お兄さんはチラリと見ただけで、目を背けてしまった。

「あ、あの？」
「それはもうお前のものだ。そのくらいの飾りなら邪魔にならないだろう」
「それは、全く気にならなかったのですが、でもお姉様はかなり珍しい宝石だと言ってましたよ？　ルビーっぽいですけど、これは何ですか？」
「異界の宝石だ」
「えっ」
「だが、宝石としてはそれほど価値はない。どちらかと言えばお守りとしての方が有効だ。先日のように異界の存在が手を出そうとした時に、多少の防壁になるだろう」
「それは、役に立ちますね！　でも……」
「できるだけ、毎日身につけておけ」

　お兄さんはそれだけ言って、私の手のひらからつまみ上げた。
　座る位置を変えて、私の背中に回る。振り返ろうとしたら頭を手で抑えられてしまった。痛い。
　でも髪を触る手は相変わらず優しくて、思わず動きを止めている間に、簡単に束ねただけの髪につけたようだ。お兄さんが元の場所に戻ってから手で触ると、冷たい金属と石の感触があった。

「本当にもらっていいんですか？」
「お前は魔道具はあまり好きではないのだろう？　……私の母や姉もそうだった。幸い、私はそういう過敏さはないから本当の苦痛はわからないが、通常の物が苦手なら別の手段を使えばいい」

　お兄さんは、それだけ言って黙ってしまった。
　何となく声をかけ難い雰囲気で、仕方なく私は猫を撫でることにした。
　大きいのに軽い不自然な猫たちは、私に撫でられても嫌がらない。でもお兄さんの方をじっと見ている。

　私は猫をお兄さんの近くに置いてみた。猫のふりをしている魔獣は、するりと私の手に体を擦り付けてからお兄さんの体にくっついた。他の猫たちもぺたりぺたりと体を押し付けていく。
　お兄さんは何も反応しない。目もくれない。でも、いつものように猫たちを押しのけることもしなかった。