ホテルエデン

第一章

美しい変化（８）

「ねえ、そのお面、大人の私から見ても不気味だもの。ましてやアケルのような子どもには、恐怖以外のなにものでもないと思うの。他に、もっとなにかわいらしいお面はなかったの？」
「残念ながら、これ以外にはなにもございません……」
「うーん、困ったわねぇ……」
　すると、アケルが私のズボンを引っ張り、耳を貸してほしそうなポーズをして小声で呼んだ。
「ねぇねぇ……」
「ん？　どうしたの？」
　私が腰を屈めると、アケルが耳元でゴニョゴニョと囁いた。
「あのおじさんのお面に、かわいいのをいっぱい描いたらこわくなくなるかも」
「あはは、それ面白いね。でも……」
　――そんなことさせてくれるかな？　それなりに高級そうな仮面だし……。
　はたしてアケルのこの思い付きが叶うか否か、疑問に思いながら支配人を伺うと、彼は、「なにか打開策でも！？」といった様子で身を乗り出してくる。
「ねぇケルビムさん。あなたのそのお面に、私たちでデコレーションさせてくれない？　そうすればきっとアケルも、あなたのこと怖がらないと思うの」
「なんとそのような！　それは素晴らしいお考えです！」
　男は手を打つと、素早くスペアの仮面を取り出しさっそくアケルに手渡した。――いいんだ……。さすがにプライドもあるだろうしそこまでは無理かと思ったのに、意外にもすんなり受け入れてくれたことに驚く。
「……ところでさっきから、台帳とかあれこれ取り出してるけどどこから荷物が出てくるの？」
「わたくしのスーツの背中部分にはカンガルーのようなポケットがございます」
　仮面の男はにっこりと笑――ったりはしなかったけれど、機嫌のよい声でそう言うと今度はクレヨンを取り出した。なんだか有名な猫型ロボットを思い出す。
「かわいいの、描く！」
　アケルはクレヨンを受け取ると座り込み、スペアのお面にぐりぐりと絵を描き始めた。お姫様とか、お花とか、なにかよくわからない動物の絵とか、流れ星などを所狭しと描いていく。
「るったらた～♪　るったった～♪　るったらったった♪」
　ご機嫌に口ずさみながら、お面を塗り潰していくアケルの姿がとてもかわいらしい。
　仮面の男は手にいつの間にか手拭きのようなものを持って、少し離れたところに立ち、じっと待ち遠しそうに眺めていた。
　姿勢だけは、やはりさすがホテルマンといった感じで直立不動だ。