クズ男はもう御免

2 小隊長の秘密

　ある日の夕方、レイズンは人気のない訓練場をうろついていた。
　訓練時間は終わり、ちょうど皆いなくなる時間だったが、レイズンはハクラシスを探し、行ったり来たりを繰り返していた。
　
　手には小さな包み。レイズンはこれをどうしてもハクラシスに渡す必要があったのだ。
　
　訓練場の中を覗いたところでようやくハクラシスを見つけ、しばらく出てくるのを待っていたがなかなか出てこないので、勇気を振り絞り声をかけようとした。しかし。
　
「なんだ、用もないのにウロウロするな！」
　
　小隊長の怒声に、レイズンはビクッとし反射的に直立の姿勢をとった。
　
　用がなかったわけではない。あの日汚れを拭き取るのに使わせてしまった手巾について、一言謝罪しようと小隊長を探していたのだ。
　
　ちょうど一人で訓練場にいる小隊長を見つけたので、出てくるところを待ち構えていたのだが、それがどうやら暇そうにウロついているように見えたらしい。
　
　おっかない小隊長に声をかけるなんざ普段なら恐ろしくてできないが、今回迷惑をかけた内容がアレなだけに一言きちんと謝罪すべきだと思ったのだ。
　なにしろ完全に他人の汚物といえるものを拭き取って貰ったのだ。しかも小隊長個人の持ち物で。
　
　自分だったらそんなもの、使った後はゴミ箱に直行だ。それがもし高額なものだったらと思うと冷や汗が出る。
　
「しょ、小隊長殿！！　先日はお見苦しいところをお見せしてしまい、申し訳ありませんでした！！」
　
　叱られようが怒鳴られようが、今言わなければもう言うチャンスはない。レイズンは直立の姿勢からガバッと勢いよく上半身を前に倒し、直角の姿勢にて大声で謝罪した。何事も勢いが大事だ。
　
「わざわざ謝罪などいらん」
「それでは私の気が済みません！　この前汚してしまった手巾のお詫びに、どうぞこちらをお受け取りください」
　
　その勢いのまま持っていた包みを差し出した。とはいえ中身は時間がなく、近くの雑貨店で購入した急ごしらえのものだ。それでも何とか急ぎでイニシャルは入れてもらった。
　
「お前の気持ちなどどうでもいい。……それに手巾のことも気にするな。俺に物を贈るなど勿体ない。それはお前が自分で使え。分かったらさっさと持ち場に戻れ。次の演習で遅れたら容赦はせんぞ」
　
　差し出した包みに触れることもなく、一瞥しただけで小隊長は行ってしまった。
　 
（——言葉は厳しかったが、見なかったことにしてくれた、ということでいいのかな）
　
　あんな状況だったにもかかわらず小言もなく、遅刻の罰もいつもどおりの草抜きだった。そのおかげで、遅刻した理由を誰にも怪しまれずに済んだのだ。
　相手が小隊長じゃなければ、今頃レイズンは遅刻してまで尻で自慰をする男として、騎士団の中で有名になっていただろう。
　
　
（……いつも言い方が怖いだけで、案外優しいのかもしれない）
　
　レイズンは受け取ってもらえなかった包みを持ったまま、去り行く小隊長の背中をしばらく見つめていた。
　
　
　
　
　
　
「はあ？　小隊長のことが知りたいって？」
「俺入隊してもう2年くらい経つけどさ、小隊長のことあんまり知らないんだよな」
　
　レイズンはあれから小隊長のことがなんとなく気になり、昼休憩で食堂に集まった面々に聞いてみた。隣にいるラックは大して興味なさそうだが、それでも「そういえば自分も知らないな」とレイズンの言葉に相槌を打った。
　
「あー……、そっか。小隊長が俺たちの小隊に配属されたのは、お前らが入隊する前か」
　
　後ろを通りがかった同僚のロイが、目一杯食器を乗せたトレーをレイズンの前の席に置きながら、話に割って入った。
　彼はレイズンたちよりも少し前に入隊した、一応先輩だ。大雑把で教え方も雑だったが、面倒見がいいので後輩には頼りにされている。
　
「小隊長は、以前はこんな下っ端が集まる小隊じゃなくてさ、もっと重要な任務をする上位部隊に所属していて、バリバリ他国に攻め行ったりしていたらしいぞ」
「ああ確かに、小隊長スッゲー強いもんな」
　
　ロイの言葉に、ラックも含め周囲の隊員らが納得と頷いた。　
　
　確かに小隊長の強さは半端ない。それはレイズンも実体験として知っていた。
　 
　
　
　——それは以前、街のはずれに魔獣の群れが出るということで、レイズンたちの小隊も駆り出されたときのことだ。
　
　大きな戦やすぐにでは仕留められないようなデカい魔獣が出現したときには、それに適した上位部隊が出動するのだが、このような小さな魔獣の群れ程度は雑務として、いくつかの下位小隊が引き受ける。
　
　まあ普段からさまざまな条件下での訓練や演習を重ねてきたのだから、低俗な魔獣相手など正直余裕だという空気が流れていた。
　小隊長の「油断するな！　気を引き締めろ！」という言葉も彼らには効果なく、結局油断は大失態に発展し、危うく死人を出しかけたのだが……。それを防いだのが後方にいた小隊長だった。
　
　レイズンたちも最初こそ優勢だったのだ。しかし途中から立場は逆転し、どんどん劣勢に追い込まれ、最後大型魔獣が現れたところで逃げ場を失った。
　
　前方には今にも襲いかかりそうな攻撃姿勢の大型魔獣。そして周囲には、レイズンたちの隙をついて食い殺そうと待ち構える小型魔獣。パートナー訓練の通り一人が守り、一人が攻撃と何とか払い退けてはきたが、一人二人倒れていくうちにそのフォーメーションも崩れ、気が付いたらもうのっぴきならない状況に追い込まれていたのだ。
　払っても払っても湧いてくる魔獣に全員が疲弊し、ラック・レイズンのコンビもラックが利き手を負傷。レイズンもラックを庇いながらの戦いに限界がきていた。
　
　あわや絶体絶命と絶望しかけたとき、後方を守っていた小隊長が持っていた戦斧を大型魔獣に投げつけ、それが見事に急所である首に直撃したのだ。あたりに轟くほどの悲鳴をあげ、大型魔獣がのたうち暴れるかと思いきや、瞬時に小隊長が隊員の脇を走ってすり抜け長剣で一刀両断したのだ。
　仕留めた後も「油断するな！」と一喝し、そのまま一人で小型魔獣も斬り払い、退けた。
　
　それをみんな唖然として見ていた。強いとは思っていたが、まさかここまで強かったとは。
　これだけの人数がかかっても苦戦していたものを、小隊長はたった一人で仕留めたのだ。
　おかげで負傷者は出たものの、全員なんとか生還できた。
　
　小型魔獣は大型魔獣に引き寄せられていただけで、仕留めたあとはもう散り散りとなり戻って来なかったのも幸いした。
　……ただ、死人が出なかったとはいえ、部隊が全滅する危険もあったのだ。
　外部からはこの程度の魔獣の相手もできないのかと揶揄され、小隊長は責任を取り一時的に減俸処分を受けていた。
　
（あれは圧巻というか……凄かったよな。あれで初めて小隊長の怖さが本物だった実感したんだよな。そりゃ訓練も厳しくなるよな。あれくらい仕留められないから、ランクも上がらないんだろうな俺たち）
　
　
「小隊長そんな上位部隊にいたのに、なんでこんな雑務しか仕事がない下位小隊の小隊長なんかになったんだよ。……あ、でも小隊長だから一応昇格なのか？」
「んー、昇格というか……。どう言ったらいいのか」
　
　レイズンの疑問に、ロイは少し悩むポーズをした。
　周囲の者は昼食を食べる手を止めて、ロイの方に身を乗り出し、話の続きを待った。
　
「……俺が知っている情報しか話せないけど、いいか。本当かどうかも確かめたわけじゃないぞ。俺も人伝てに聞いたんだからな」
　
　ロイは何度もそう言い訳しながら、口を開いた。
　
「ほら数年前までさ、この国も強硬派が力を持ったりとか政治的ないざこざがあっただろ。小隊長もそいつらの鎮圧とかに駆り出されていて、長く家には帰れていなかったらしい。それでさ、やっとなんとか制圧して終息したんだけど、それをやってのけた部隊の指揮をとっていたのが小隊長だったみたいでさ」
「それマジな話？　小隊長すっげーじゃん」
　
　ロイの話に齧り付いていた隊員らが、我らが小隊長の功績にワッと歓声をあげた。
　その騒ぎに食堂にいた他の者らが、何があったのかとこちらを見ているのをみて、ロイが慌てて口に指を立ててシッと静かにするように促した。
　
「ちょ、ちょっとこれは結構内密な話なんだから他に言うなよ！？　本当かどうかも分からんのだから！」
「分かった分かった。で、それなのになんで国の英雄がこんなチンケな小隊の長になったんだよ」
　
　ここでまたロイがうーんと悩み、口籠らせた。
　
「ここから先は、本当に人に言うなよ」
「分かったからさ、早く言えよ」
　
　レイズンもここから先の話が早く聞きたくて、ロイを急かした。
　
「……それがさ、どうやらその強硬派の残党に逆恨みされたのか、小隊長の奥さん、暴行された挙句子供ごと殺されて、しかも家に火をつけられたらしい」
「——え」
　
　その場にいたすべての者が息をのみ、シーンと静まり返った。
　それはレイズンも同じだった。
　
「それで小隊長はもう国のために戦う意志を失って、騎士団を辞めるって言い出したのを何とか説得して、前線には出ることのないこの小隊に配属することで納得してもらったって。上も英雄となるはずの人物を手放すのが惜しかったんだろうなあ」
　
　ロイはそうしみじみと言うと、なんだかいい話として締めくくった。
　
　
　レイズンは、小隊長は奥さん一筋だと聞いていた。しかしその人はもう亡くなっていた。
　それもそんな酷い別れ方をしていたのかと、心が重くなった。
　
「小隊長、ご苦労されていたんだな……」
　
　レイズンが小隊長の心情をおもんばかろうとしている時、「なあ、そんな強い人が指揮をとっているウチの小隊って、本当は凄いんじゃないのか！？」と、誰かがそんなことを言い出した。
　するとそれに同調したように次から次へ声が上がる。
　
「そういえばそうだよな！　前は失敗したけど、ちゃんと小隊長の指示に従って訓練をこなせば、俺らだってもうちょっと強くなれるってことだよな！」
「ああ！　俺らもっと強くなってさ、小隊長に認めてもらおうぜ！」
「そうだよ！　この前の魔獣討伐の汚名返上だ！」
　
　これまでにないほどみんなの士気は高まっていた。レイズンの隣にいるラックもそうだ。あの普段ヤル気なくどうやってラクするかばかり考えているラックまでもが、興奮したようにみんなと同調している。レイズンだって、小隊長に認めて貰いたいという意欲が高まる。
　
　みんなの興奮が頂点に達し、「おおー！！」と雄叫びをあげ拳を突き上げるのを、周囲の者らは訝しげに見ていた。
　
　
　その日からみんな人が変わったように真剣に訓練に取り組むようになった。
　いきなり変わった部下たちを、何も知らぬ小隊長は戸惑い不審そうにするばかりだった。