理由を与えなかった聖女は、名を呼ぶことを選んだ

第六話 聖女ではない居場所

第六話　聖女ではない居場所

　

　シュヴァルツガルト公国で迎える朝は、驚くほど静かだった。

　窓を開けると、冷たく澄んだ空気が流れ込み、遠くで鳥の声が聞こえる。
　王都にいた頃のような、胸を締めつけるざわめきがない。

「……何も起きていない」

　それが、こんなにも心を落ち着かせるものだとは思わなかった。

　身支度を整えて廊下へ出ると、すでに城内は動き始めている。
　使用人たちは互いに声を掛け合いながら、無駄のない動きで仕事をこなしていた。
　誰も私に跪かない。
　聖女様、と呼ばれることもない。

　――それが、少しだけ嬉しかった。

「よく眠れたようだな」

　階段を降りたところで、アーヴィンと出会う。
　彼はいつものように簡潔な挨拶を寄越し、私の顔を一瞥した。

「はい。久しぶりに……」

「夢も見なかったか」

　問いではなく、確認。
　私は頷いた。

「それでいい」

　それだけ言って、彼は歩き出す。
　私は自然と、その後をついていった。

　

　案内されたのは、城の中庭だった。
　広すぎず、狭すぎない庭園。
　整えられてはいるが、見せるための華美さはない。

「ここでは、君に特別な役目はない」

　アーヴィンは、淡々と告げる。

「祈祷も、儀式も、求めない。
　ただ、好きに過ごせばいい」

「……それで、公国は困りませんか？」

　思わず、そんなことを聞いてしまう。
　癖のようなものだ。
　“役に立たなければ存在してはいけない”という、長年染みついた感覚。

　アーヴィンは、ほんのわずかに眉を動かした。

「困るかどうかを、君が考える必要はない」

　きっぱりとした言い切り。

「ここでは、私が判断する」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　

　その日の午前中、私は城内を自由に歩くことを許された。
　図書室、回廊、訓練場の端。
　どこへ行っても、誰も私を止めない。

　訓練場では、兵士たちが剣を交えていた。
　鋭い音が響くが、不思議と危うさは感じない。

「……落ち着いていますね」

　思わず口にすると、そばにいた兵士が笑った。

「ええ。最近は怪我も減りました」

「最近、ですか？」

「はい。理由はわかりませんが」

　理由を知っているのは、たぶん私だけだ。
　――いや。
　アーヴィンも、気づいている。

　

　昼食は、他の客人と同じ食堂で取った。
　長い卓に並んで座り、同じ料理を口にする。

　誰も私を特別扱いしない。
　それなのに、疎外感もない。

　ただ、一人の人間として、そこにいる。

「慣れないだろう」

　食後、アーヴィンがそう言った。

「……正直に言うと、はい」

「だろうな」

　彼は小さく息を吐く。

「エルディア王国では、君は“機能”だった。
　だが、ここでは違う」

　視線が、まっすぐこちらに向けられる。

「君がここにいる理由は、結果ではない」

　結果。
　奇跡。
　守護。

　そのどれでもない理由で、私は今ここにいる。

　

　夕刻、城門近くで小さな騒ぎがあった。
　荷車の車輪が外れ、荷が道に散らばったのだ。

「怪我人は？」

「いません。
　……不思議なことに、誰も巻き込まれなかった」

　兵士の報告に、アーヴィンは頷く。

「処理を頼む」

　それだけで、事態は収束した。

　大事にならない。
　混乱が連鎖しない。

　それが、どれほど異常な安定か。
　私は、もう理解している。

　

　夜。

　部屋に戻る前、私は立ち止まって空を見上げた。
　星が、はっきりと見える。

「……祈らなくても、大丈夫ですね」

　独り言のように呟く。

　背後で、足音が止まった。

「祈りは、必要な時にすればいい」

　アーヴィンの声。

「君は、もう“守るために存在する”必要はない」

　その言葉に、胸が静かに熱くなる。

　私は、ゆっくりと息を吸い、吐いた。

　何も起こらない夜。
　何も求められない居場所。

　それが、これほどまでに、
　人を生かすものだとは知らなかった。

　エルディア王国では、
　今日もまた、小さな不運が重なっているだろう。

　けれど、ここでは。

　私は初めて、
　“聖女ではない自分”として、
　眠りにつくことができた。