異世界に転生した俺が、姫勇者様の料理番から最強の英雄になるまで

【第49話】予測と対策

　1時間ほど森の中を走ってみたものの、結局は一体の魔物も見つけることはできなかった。

　鳥や動物の鳴き声は普通に聞こえていた事を考えると、森自体に異常が発生したわけではなさそうだ。

「どういう事だろ？」

　河原にＨａＴＭＣを止めた漣が尋ねると、イヴは難しい顔で首を振った。

　ここは、イヴがゲートを破壊した場所だ。

「魔物だけが忽然と消えるなど、自然ではあり得ないわ……」

「やっぱり、あの魔族が関係してるって事だよね」

　イヴも同意して頷く。

「何処か……私たちに気付かれないような所に、集めているのかもしれない……」

「それって、つまり……」

　二人はほぼ同時に同じ答えに辿り着き、顔を見合わせる。

「急いでリーナたちに合流して、街に戻りましょう」

「ああ、わかった」

　帰りは森の中を探索する必要はない。

　漣はＨａＴＭＣのハンドルを上に持ち上げ、樹々を越える高さへと上昇させた。

「きゃ」

　押し殺した声で、イヴが悲鳴を上げる。

「ちょっととばすよ、しっかり掴まってて」

「は、はいっ」

　ＨａＴＭＣは一気に加速し、森の上空を滑るように飛翔する。

「た高っ、速っっ」

　ＨａＴＭＣの最高速はマッハ２だが、今は時速３００Ｋｍほど。展開されたウィンドシールドのお陰で、風圧を身体に受けることはない。

「やっ」「ダメっ」

　それでも、イヴにとっては未知の体験だったらしく、飛行中に何度も小さな悲鳴が聞こえていた。

　少し気の毒に思いつつも漣はスロットルを緩めず、一時間掛かった距離を僅か６分程度でリーナたちの所まで戻る。

「すっご～い！　それって空も飛べたんだ！」

　上空から現れた漣たちを見て、リーナがらんらんと目を輝かせていたのは言うまでもない。

「それで、どうでしたか？」

　リーナとは対照的に真剣な表情で尋ねるクレムには、この状況の先に起こり得る事を予測できているのかもしれない。

「あまり良い予兆とは言えないわ。すぐ街に戻りましょう」

　ＨａＴＭＣを亜空間収納に納めて、漣たちは獣車でクローナークへと戻った。


◇◇◇◇◇


　街に着くころには既に日が落ちていたが、イヴはそのまま商人ギルドの長であるフェリクス・マートの元を訪ねた。

　元々イヴに協力的だったフェリクスは素直に彼女の警告を信じ、明日の早朝にも自警団に呼びかけ、準備に取り掛かると約束してくれた。

　問題は守備隊長のゼール男爵だ。

「魔族が魔物の軍勢を引き連れて襲ってくる？　しかも、近日中に？」

　だが、森での経緯を聞いたゼールから戻って来たのは、意外にもイヴの予想に反した言葉だった。

「貴方がそこまで仰るのなら、本当に起こり得る事なのでしょうな。分かりました、我々も明日の早朝から兵士に準備させましょう。戦闘の主軸はお任せしてもよろしいですかな？　では、住民がパニックを起こさぬよう、慎重に事を運びます」

　それはまさに僥倖ともいえる事だったが、ゼールも守備隊長という任務を忘れてはいなかったのだろう。

　ゼールの協力も取り付けた事で、これから取れる対応にもいろいろと幅が出てくるのは好ましい。

「ありがとうございます」

　イヴは初めてゼールに笑顔を見せ、屋敷を後にした。

「いつでも出航できるよう、私の船を準備しておけ」

　イヴが部屋から出て行くと、ゼールは傍らに控えた副隊長に指示する。

「住民の避難用ですか？」

　話の流れから、副隊長はそう受け取ったのだろう。

「住民？　住民など、逃がす価値があるか？　船には私の財産を積み込めばいい」

「しかし、勇者に協力するのでは？」

　副隊長はわざとらしく首を傾げた。

「これは好機だ、もちろん協力はする、勝てるようならな。だが、勝てないようなら、責任を取ってもらおうではないか」

　もとより、ゼールには守備隊長としての誇りも、住民と街を守るという意志もない。

「魔物や魔族は、結界の中には入れんのだ。勇者と守備隊を、外に出して戦わせれば問題なかろう？」

　その間に伝令を出し、援軍を要請する。

　勇者たちが、それまで持ちこたえればそれで良し。もし、敗れるようであれば、どうせ街は壊滅するだろうから、負傷を装って脱出すれば良い。

　所謂、名誉の負傷だ。

　ゼールにあるのは、自らの立身出世への望みだけだった。