利用されるだけの人生に、さよならを。

13

　アラーナの部屋の扉が、静かに開いた。燭台を持ったテレンスは、テーブルに置いてある一枚の紙に気付いた。灯りを近付け、アラーナが残した遺書を読むと、寝台に近付いた。

　アラーナは、寝台に横たわっていた。右手からこぼれ落ちたのであろう小瓶が、床に転がっていた。アラーナの顔に手のひらをかざしてみる。

　アラーナの呼吸は、止まっていた。

「…………っっ」

　テレンスは怒りと哀しみをこらえるように奥歯を噛み締め──燭台を持ったまま、ウェバー公爵の部屋へと向かった。


　コンコン。コンコン。

　自室でウトウトとしていたウェバー公爵は、ふいに響いたノック音に、苛ついた声音で、誰だ、と声を上げた。

「テレンスです」

　扉越しの人物に、ウェバー公爵はさらに怒った。

「貴様。いま、何時だと──」

「アラーナお嬢様が、亡くなられています」

　ウェバー公爵は言葉の意味が理解できず、固まった。目を見開いたまま寝台からおり、ゆっくりと扉を開いた。

「……どういうことだ」

　蝋燭の灯りに照らされたテレンスが、声を震わせながら答える。

「……実は、王宮から帰る馬車内で、今日の夜。日付がかわるころ、部屋にきて欲しいとアラーナお嬢様に頼まれていたのです。内密に……」

「なぜ」

「理由は、そのときに伝えると言われ……先ほど部屋を訪ねてみたのですが、返事がなく……ですが扉が開いていたので入ってみると……テーブルには、さよならと書かれた一枚の紙が置いてあり、そして……寝台に横たわるアラーナお嬢様は、息をしていませんでした」

「は？　ま、待て待て……」

　軽いパニック状態になっているのか、ウェバー公爵が、その場をうろうろする。

「さよなら、だと？　何だ、それは。それじゃまるで、遺書ではないか」

　ぶつぶつ一人でぼやいていたかと思うと、ウェバー公爵はテレンスから燭台を奪い取り、アラーナの部屋に向かった。

　アラーナは、寝台に横たわっていた。暗くて、顔色すらわからないその顔は、ただ眠っているように思えた。

　ウェバー公爵が、恐る恐るアラーナに近付いていく。早鐘を打つ心臓が、手を震わす。その手のひらを、アラーナの鼻と口にかざした。

「……なんってことだ……っ」

　ウェバー公爵は頭を抱えたかと思うと、駆け足でウェバー公爵夫人の部屋に向かった。

「起きろ！　起きろ！」

　ウェバー公爵が叫ぶ。緊迫感のある声色に、アヴリルと、数人の使用人が何事かと目を覚まし、ウェバー公爵の元に集まってきた。


「自殺、ですって？　そんな馬鹿な……賊が侵入して、殺されたのではなくて？」

　ウェバー公爵夫人が動揺しながらも、そんな言葉を吐いた。ウェバー公爵は、そうか、と、アラーナの部屋にいるテレンスに、廊下から声をかけた。

「どうだ、テレンス！」

「……窓にはきちんと鍵がかかっているので、少なくとも、ここから侵入された可能性は低いかと。争われた形跡もありませんし」

　ウェバー公爵は、小さく舌打ちした。それを耳にしたテレンスは、一瞬、燭台を握る力を強めたが、すぐに冷静を装い、床に落ちた小瓶を手に取り、臭いをかいだ。

「詳しい種類まではわかりませんが、これは、毒だと思われます」

　ウェバー公爵は「くそっ。どこからそんなもの……っ」と、苛々しながら親指の爪を噛んだ。

　それからテレンスはテーブルにある遺書を手に取り、ウェバー公爵たちの元へと足を向けた。

「これは、アラーナお嬢様の字に間違いないと、わたしは思います。どうでしょうか？」

　遺書を向け、問いかけると、アヴリルは、そんなの知らないわよ、と怒鳴った。

　ウェバー公爵とウェバー公爵夫人は、口にこそ出さなかったものの、アヴリルと同じ意見なのか、怒りを露わにしていた。