聖女のわたしを隣国に売っておいて、いまさら「母国が滅んでもよいのか」と言われましても。

5

「──ね、アーリン。この国を離れる前に、会いたい人や、行っておきたい場所はある？」

　隣の席に座ったルーファスが、アーリンに優しく訊ねる。アーリンは悩む間もなく、いいえ、と答えた。そう。ルーファスの顔色が、僅かに曇る。

「出立は、明日の朝にしようと思っていたんだけど。できるなら早くクリーシャー王国に戻りたいんだ。だからアーリンがいいなら、今すぐにでも出立したい。──どうかな？」

「はい。わたしはかまいません」

　この国には、何の未練もありません。アーリンの双眸は確かに、そう語っていた。想いを読み取ったルーファスは、決意した。

「わかった。国王にそう伝えてくるよ。荷物はもうまとめてあるのかな？」

「荷物はないので、大丈夫です」

　そうなのか。ルーファスが呟いたタイミングで、小太りな男女が二人、広間に入ってきた。きょろっとあたりを見回し、ルーファスに視線を止めたところで、まあ、と女が黄色い声をあげた。

「聞いた通り、何と美しいお方！」

「こら、ベリンダ！　ぼくという婚約者がいながら何だ！！」

「あら。やきもちですか、ショーン殿下。心配なさらずとも、ベリンダはあなたのものですよ」

　うふふ。
　口元をおさえながら笑い、ベリンダと呼ばれた女性は、ルーファスに近付いてきた。

「あなたがクリーシャー王国の第二王子、ルーファス殿下ですね？」

「ええ。あなたはこの国の第一王子である、ショーン殿の婚約者のようですね」

「はい。侯爵令嬢の、ベリンダです。そして、六代目の聖女ですわ」

　あなたがそうでしたか。
　ルーファスは、頬を緩めた。

「あなたのおかげで、我が国にも聖女を迎えいれることが叶いました。感謝しています」

「まあ、感謝だなんて。ルーファス殿下がこんなに素敵な方だと存じていれば、わたくしがクリーシャー王国に参りましたのに」

　国王やショーンが、何を言っているんだ、と声をあげた。

「お前はこの国にいてもらはなくては困る」

「そうだぞ。それにお前は、聖女であると同時に、ぼくの婚約者でもあるだろう？！」

　二人の言葉に、ベリンダが愉快そうに笑う。

「残念ですわ。わたくしはどこぞの平民と違い、誰からも必要とされる存在なので、あなた様の国に行くことはできないようです」

　対し、ルーファスもにっこりと笑った。

「我が国のことは心配なさらず。アーリンがいますから」

　ベリンダは、ルーファスの背後にいるアーリンにちらっと視線を向けた。

「……お気の毒に、ルーファス殿下。孤児で平民の、そんなみすぼらしい女がお役に立てるとは、わたくしにはとても思えませんわ」

「聖女であることに、孤児も平民も関係ありませんよ」

　すかさず返された科白に、ベリンダは片眉をぴくりと動かした。