幼馴染の婚約者に浮気された伯爵令嬢は、ずっと君が好きだったという王太子殿下と期間限定の婚約をする。

迷子のメルア １

　私はゼス様に「ゼス様、ごちそうさまでした！　では、私はこれで！」と頭を下げて挨拶すると、泣きじゃくっている女の子の元へと駆け寄る。
　通り過ぎる人たちは心配そうに視線を送っているけれど、どうしていいのかわからないのだろうか、誰も話しかけない。

　それは多分、女の子の見た目が明らかにぼろぼろだからだろう。
　くたびれた服に、ほつれた髪。痩せた体。
　明らかに訳ありだとわかる見た目をしている。

「どうしたの？　迷子？」

　女の子の前にしゃがみ込んで、私は尋ねた。
　困っている人は、放っておけないもの。
　それに昔、私も──あれはいつのことだったかしら。季節ごとにある王家主催のお祝いの舞踏会に、両親に連れて行ってもらった時、迷子になった経験がある。　
　お城で迷子になっている時に、親切な方に助けられたのよね。
　どなたかかは忘れてしまったけれど、とても綺麗な女性だった気がする。お名前も、聞かなかったけれど。
　
　だから、両親とはぐれて泣いてしまう気持ちがよくわかる。
　迷子とは怖いものなのよね。

「うっ、うっ……ひっく……っ」
「大丈夫よ、私があなたのご両親を探してあげる。だから、何があったか教えてくれる？」
「うぅ……っ」
「迷子か？」
「うぁああああんっ」

　私の隣にぬっと現れたゼス様の姿に、女の子はさらに泣き出してしまった。

「ゼス様、お帰りになられたのでは？」
「君がこの子を助けにいくのを見ていて、放ってはおけない」
「で、でも、ゼス様はお忙しいと思いますし、私一人で大丈夫です」
「特に予定もない。忙しくはない。だが、怖がらせてしまったな、すまない」

　ゼス様は口元を手で押さえると、うつむいた。
　多分落ち込んでいるのね。
　それにしても私、どうしてこうなのかしら。素直に、ありがとうございますって言えばいいのに。

　一人で大丈夫だって、いつも言ってしまう。

　反省している場合ではないわね、ともかく今は女の子だ。

「大丈夫よ、この方は黒騎士ゼス様。仮面を被ったヒーローなんです」
「ひーろー？」
「皆を助ける職業の方のこと。だから、安心をして」
「うん……」

　私はハンカチを取り出して、女の子の涙に濡れた顔を拭いた。
　ハンカチを女の子に持たせると「それは、あげるわね」と伝えた。

「もらえない……」
「いいのよ。ハンカチは我が家にたくさんあるのだから」
「で、でも、こんなに、綺麗なの、だめ」

「気にしないの。私のお兄様はよく言うわよ。貰えるものはなんでも貰えって。ありがとうって貰った方が相手は喜ぶし、貰った自分も嬉しい。だから、素直に貰った方がお得なんだって」
「よくわからない。……でも、ありがとう」

　女の子はやっと少し泣き止んだ。
　私が女の子を落ち着かせて、噴水のそばにあるベンチに座らせていると、ゼス様が露店でジェラートを買ってきてくれた。
　三角形のコーンに、切り立った山みたいに葡萄とバニラのジェラートがこんもり盛られている。

「怖がらせてしまった詫びだ。食べられるか？」
「いいの？」

「あぁ」
「ありがとうございます」

　女の子はゼス様からジェラートを受け取ると、恐る恐ると言った感じで、ペロリと舐める。
　ジェラートにはスライスアーモンドとマカロンで作ったうさぎちゃんがのっている。

　それに気づいたのか、女の子は嬉しそうににっこり笑った。
　それから、パクリと食べ始める。

「美味しい……！　こんなに美味しいの、はじめて食べた」
「そう、よかった」
「あぁ。よかった」

　私とゼス様は女の子がジェラートを食べ終わるまで、女の子を挟んでベンチに座って待った。
　ゼス様に「君も食べるか？」と聞かれたけれど、先ほどパンケーキを食べたばかりなので流石に遠慮をした。

「ありがとうございます、おいしかったです」
「よかった。それで……何があったの？　お母さんたちとはぐれてしまったの？」

「お母さんは、いないの」
「じゃあ、お父さん？」
「お父さんもいないの」

　両親は、いない。
　だとしたら──。

「あなたは……」
「お母さんとお父さん、馬車に轢かれて死んじゃった」
「……そうなのね」

　女の子はこくんと頷いた。

「あなたの名前は？」
「わたしは、メルア」
「どうして泣いていたの？」

「……孤児院から、逃げて、家に帰ろうとしたの。でも、家の場所、わからなくて。孤児院、どこにあったかもわからなくて」
「つまり、迷子ね」
「うん」

　メルアは、膝の上で私のあげたハンカチを握りしめている。