ダレン外伝③

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　助けられてから１ヶ月が経つ頃には、傷の痛みはほとんど無くなっていた。
　ただ、動けない期間が長かった為、体がなまってしまっている。

　勘を取り戻す意味もあったが、パリスやジミーと剣の稽古や村の中を走ったりした。
　始めは余所者なので皆に警戒されたが、パリスやジミーを介して村の人達と交流を持つことが出来た。
　話してみると気さくな村人が多かった。

　ある日、一人でトレーニングがてら村を走っていると、村の端の方でケンカしている声が聞こえた。
　気になって見に行くと、ジミーが村の子供３人に囲まれていた。

「お前みたいなバカで弱っちいヤツが、騎士になんてなれるわけないだろ。パリスならまだしも、お前なんか、親父の跡を継いで木こりになるのがお似合いだ！」
「お前なんかがパリスの弟なんて、信じらんねーよ。全然似てないもんな～」
「拾われっ子じゃないのか」
「確かに！」

　子供達のやり取りを聞いて、総毛立った。
　貴族学園での出来事だ。

『お兄様達はとても優秀で、学園の誇りですよ。素晴らしいお兄様を持って羨ましいですな』
　兄達の元担任の言葉。
『秀才と天才の弟が凡人なんて、可哀想だろ』
　兄達の知る先輩達。

　兄達を知る人から向けられた
『期待はずれ』
　と、言わんばかりの目を思い出させた。

「ごちゃごちゃと、うるせーな！兄ちゃんは兄ちゃんで、俺は俺だ！俺は『パリスの弟』じゃない。ジミーっていう立派な名前があるんだよ！」

　俺は俺だ……。
　胸がギュッとなった。

「はぁ？！生意気だぞ！年下の癖に！」
「けっ！年下相手に３人で囲んでるなんて、ダセーな！」
「上等だ！」
「フクロにしろ！」
　
　３人の子供がジミーに同時に襲いかかった。
　多勢に無勢、止めなくてはと駆け寄ろうとすると、

「ジミー！！」
　パリスが走ってきた。
「げっ、パリスだ！」
「逃げろ！！」
　逃げようとする子供の一人の服を掴み、ジミーはその子を引き倒し馬乗りになって殴った。

「くそっ、やめろ！」
「年下だって舐めんなよ！」

　駆けつけたパリスはジミーを羽交い締めにして、下で殴られていた子供を助けた。

「くそ！覚えてろよ～！！」
「兄ちゃん離せよ！くそ！」
「落ち着け落ち着け。何があった」
「あいつら、俺は騎士になれないって、くそ！」

「今のジミーじゃなれないな」
「なっ！」
「自分の嫌なことを言われて、相手をぶん殴るヤツが騎士なのか？」
　パリスにズバッと言われて、ジミーは言葉を飲み込んだ。

「……違う。でも！」
「あぁ、言われっぱなしはムカつくよな。……ジミーはどうしたい？俺がアイツ等をぶん殴ってきたら満足か？おばさん達に告げ口するか？」

　パリスは目線をジミーと合わせて彼の真意を探っているようだ。
　二人を見ていると……とても苦しい……。

『兄さん達に任せろ！父上と母上に文句を言ってやる』
『ダレン、可哀想に。兄さん達がついてるぞ』
　
　あぁ、そうか。
　兄さん達に庇われたとき、兄さん達は俺にどうしてほしいか聞いてこなかった。
　兄さん達は頭が良いから、優しいから、俺の求めているであろう『答え』を先読みして行ってくれていた。
　でも、そこに『俺の求める答え』はあったのだろうか？
　
　あぁ、駄目だ……。
　考えたくない……。

　兄さん達は俺の意思を確認しなかった。
　それは『俺』を見ていたのではなく『自分達が大切にする可哀想な弟』を見ていた……？

　やめろ、考えるな。

　俺自身、兄さん達の『可愛い人形』を演じている方が楽だった。
　でも俺は人間だ。
　感情のある一個人の人間だ。

　庇われて、惨めに思ったのも。
　兄さん達の行動に俺の意志がなかったからだ。

　あぁ、俺は……。

「俺自身で認めさせたい」
　ジミーの言葉。

『俺を認めて欲しかったんだ』
　俺の心の声。

「兄ちゃんに殴ってもらっても、おばさんに言われて謝られても、嬉しくない。騎士になって見返してやりたい」

　あぁ、そうだ。
　見返したかった。
　立派になった俺で、兄さん達を、両親を、

「さすがジミーだな。カッコいいぞ。だけどな、見返すためだけに騎士になるのか？」
「ううん、違う。俺、誰かを助けられる男になりたいんだ！兄ちゃんが俺を助けてくれるように、俺も誰かを助けたい！」

　あぁ……。

「ジミーは俺の自慢だよ。すげー、カッコいい」
「へへん！そうだろ！」

　ジミーはカッコいいよ。
　８歳の子供が理解していることを、俺には解らなかった。
　ただ流され、悲観して、見当違いな野心を抱き、自滅したんだ。

　あぁ、なんてーーー
「ダッセーな…」

　全てを捨てて、失って、初めて気が付くなんて滑稽だな。

　俺は……ただ認められるために騎士になった。
　俺は……俺が認められるために、クローヴィアを、ミアを利用した。
　俺が認められるために、冒険者パーティーを利用した。

　そして……失敗したんだ。

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