隣国の貢ぎ物にされた出来損ない令嬢は、北の最果てで大公様と甘美な夢を見る

くだんの彼女とバッタリ遭遇※またの名を【夜会事件】

8

　王族専用の入口から入場した途端、一斉に視線を浴びでユリシアは心の中で「ひょえぇぇーーー」と間抜けな悲鳴を上げる。

　しかし不思議なことに身体は震えていないし、緊張すらしていない。

　これまでユリシアにとって夜会は苦痛でしかなかった。絶え間なく投げつけられる侮蔑の視線と、心を抉る誹謗中傷の囁き。

　何よりパートナー役のアルダードは悪魔の権化で、ユリシアが今日こそ名誉挽回しようと意気込めば意気込むほど、徹底的に邪魔してくれた。

　だからユリシアは、夜会中ずっと胃がキリキリ痛かったし、自分の意思とは無関係にみっともないほど身体が震えていた。

　でも今日は、震えなんかちっとも無い。それはきっと隣に立つパートナーが意味も無く自分を傷付ける人間じゃないとわかっているから。

（よし！やるぞ！！）

　不躾な視線を浴びながらユリシアは、再び気合を入れる。

　悪男義父と悪女義母と超悪男義兄のおかげで、ユリシアは悪女って何？などと考えなくても演じることができる。

「ねえ、グレーゲル。なかなかの歓迎ね。わたくし楽しくなってきちゃったわ」

　悪女義母の口調を真似てそこそこの声量でグレーゲルに笑い掛ければ、辺りは木々の騒めきように揺らいでくれる。

「ああ、それは光栄だ」

　片方の口の端を持ち上げて、ニヒルに笑ったグレーゲルはわざとゆっくり会場中央まで歩く。ユリシアを伴って。

　そうして二人は勘違いしたまま、片時も傍を離れることなく夜会を無事に乗り切った。

　ーーーと、なれば良かったのだが。会場に足を踏み入れてものの数分で、グレーゲルとユリシアは別行動を取っている。

　最初に二人に声をかけたのは、グレーゲルと顔見知りの青年貴族連中だった。

　彼らはそこそこ身分のある男達で、かなり女癖が悪い。中には妻帯者でありながら、息をするように火遊びをするどうしようもない男もいる。

　そんな輩に、ユリシアを引き合わせることなんてできない。

　独占欲が暴れ出したグレーゲルは、遅れて到着したラーシュに任せて一人貴族青年達に挨拶へと行くことを選んだ。牽制と言った方が正しいけれど、まぁ、それは置いといて。

　とにかくラーシュが傍には居てくれるが、パートナーを失ってしまったユリシアの元には貴族令嬢たちが意地の悪い笑みを浮かべて近付いてきた。

　彼女達は、グレーゲルに相手にされなかった者。告白して撃沈した者。しつこく付きまとった挙句、涙を見る羽目になった者……身も蓋も無い言い方をするならユリシアに対して嫉妬しているご令嬢達である。

　当然ラーシュはユリシアの前に立つ。身を盾にするために。

　しかし守られる側のユリシアは、これは絶好の機会とばかりにすぅーっと氷の上を滑るようにラーシュの前に立ち、ご令嬢達を迎え撃つ。

「あら、見かけないお顔ですわね。今日が初めてのご参加かしら？」

　最初に口を開いたのは、ご令嬢数名を率いるボス的な立ち位置の赤茶髪の令嬢。

　彼女はにこやかな口調でいながら、底意地の悪い笑みを浮かべている。

　すぐさま取り巻きの令嬢達が、ボスを援護する。

「あら、驚きですわ。アレンナ様が存じ上げない令嬢が王城にいるなんて」
「ほんと、そうね。貴方、失礼ですがちゃんと招待を受けられましたぁ？」
「そうそう、わたくし小耳に挟んだのですが、最近、令嬢に扮した平民が夜会に紛れ込むとか、こないとか」
「やだっ、怖いですわっ」

　大公爵のグレーゲルがエスコートしたのだから、ユリシアは正式に招待されていなくったって格上の招待客である。

　だがらこんな発言をした時点で、令嬢達は相当な罰を受けても仕方がない。

「恐れながら、お言葉が過ぎます」

　ラーシュは怒りを限界に押さえた口調で、ユリシアの前に再び立とうとする。しかしそれを、ユリシアが止めた。

　ーーこんなの想定の範囲だから気にしないで。大丈夫。

　そんな意味を込めてニコッとラーシュに笑いかけてみたが、生憎、悲し気な表情をされただけだった。

　まぁ仕方が無い。だってラーシュの前でみっともなく泣いた過去があるから。きっと彼は自分のことを、この程度でまた泣く弱虫だと思っているのだろう。

　守ってくれようとしていることには感謝している。くすぐったいし、心から有難いと思う。

　だがしかし本っ当に申し訳ないが、計画を実行するにあたりラーシュの気遣いは邪魔だった。

（ラーシュさん、ありがとう。前に嘘つかれたこと、チャラにするからっ）

　心の中で謝ったユリシアは、凛とした表情を浮かべ今にも剣を抜きそうなラーシュを片手で制す。

　次いで涼し気な表情に変え、こう言った。

「このわたくしが、貴方達程度に名乗る必要あります？」