銀の王子は金の王子の隣で輝く

24

「どうし…」
「しっ…！」

 怪訝な顔をするノアに向かって、僕は人差し指を唇に当てる。
 まずい。心音が聞こえるんじゃないかと思うくらいに心臓が激しく鳴ってる。指先も震える。震えを止めようと固く握りしめた掌に汗がにじみ出る。
 その時、背後から声をかけられた。

「おい、そこの少年。俺達は咎人を捜している。珍しい銀髪の、おまえと同じ年頃の少年だ。見なかったか？」
「え？」

 僕は机の上に置いた両手を更に固く握りしめた。だけどすぐに弛めて、ノアに微笑んだ。
 ノアが僕を匿う理由はない。素直に話してくれて構わない。とっくに覚悟はできてたんだから。
 ノアは僕の目を見つめると、視線を上げてはっきりと言った。

「見てないです。…そいつ、何したんですか？」
「そうか。だが見かけたらすぐに知らせてくれ。俺は数日この街にいる。理由は知らなくていい」
「わかりました」

 ノアが頷くと、数頭の馬の足音が遠ざかり、緊張に包まれていた空間が穏やかになった。
 僕は細く長い息を吐き出してノアを見る。

「ノア、ありがとう」
「なにが？」
「僕のこと黙っててくれて…」
「あれってフィルのことだったのか？だって銀髪は珍しいけど他にもいるだろ？」
「ノアは…優しいね。あの男が捜しているのは僕だよ」

 ノアは無言で残りの料理を平らげ、お金を置いて僕の腕を引きながら店から離れる。建物と建物の間の人気のない路地に入ると、ようやく足を止めて僕を見た。

「フィルは悪人に見えないけど」
「うん、悪人じゃないよ。自分で言うのもなんだけど」
「じゃああいつはなんでおまえを咎人って言ってるんだ？」
「…僕がまだ生きてることが罪だから」
「はあ？なんだそれ？そもそもおまえとあいつの関係って…」
「悪いな、少年」
「あっ！」

 ノアが僕の頭上を見て声を上げる。
 突然背後から伸びてきた手にフードを脱がされた。慌てて振り向いた僕の目の前によく知る男が立っている。先程の騎士だ。

「やはりあなたでしたか。捜しましたよ王女様。…いや、王子様だったかな？」
「トラビス…どうしてここに」
「俺の部下があなたの始末に失敗をしましたからね、俺が自らあなたを始末する為に捜してたんですよ。まさか隣国にまで逃げていたとは」
「僕は国には帰らない。何も話さない。だから放っておけばいいだろう」
「王の絶対命令が出ているので無理です。それに俺が！あなたを放っておけない！」
「僕に負けっぱなしだから？」

 僕の言葉にトラビスの表情が一瞬で変わる。皮肉るように少し笑っていた顔が、なんの感情も見られない人形のようになった。

「…そうだ。男のくせに女だと騙していたことも許せない。そんなにひ弱な体つきのくせに俺に屈しなかったことも許せない」
「ただの僻みだな」
「うるさい」

 トラビスの手が動き僕は素早く剣を抜く。

「くっ…！」
「おや？どうしました？これくらい簡単に弾き飛ばしていらっしゃいましたよね？」
「ノアっ、逃げろっ！トラビス、存分に相手をしてやる…だからノアには手を出すな」
「駄目だ。そいつはあなたを匿って…」
「トラビス！ノアに…手を出すな」

 トラビスの動きが止まる。僕が刃を自分の首に当てたからだ。
 それを見たトラビスが舌を打つ。

「チッ…わかりましたよ。おいおまえ、早くここから去れ。そして今見たことは忘れろ、いいな？」
「でもっ」
「ノアっ、行って！本当にありがとう。感謝してる」
「フィル…」

 ノアはしばらく戸惑っていたけど、唇を噛みしめると踵を返して走り去った。