銀の王子は金の王子の隣で輝く

21

 ネロが笑うのを止めてクルト王子に頭を下げた。

「はい、彼はイヴァル帝国の騎士です。後ろの大きな男も」
「ほう？」

 僕は驚いた。どうしてネロは、僕が王だと言わないのだろう。もしかして庇ってくれた？それともなにか企んでる？
 クルト王子が今度はゼノに聞く。

「なぜイヴァルの騎士が、宿の中を自由に行き来しているのだ？それに先ほどこの者は、おまえの部下だと言ったぞ」

 ゼノが僕達を守るようにクルト王子と僕達の間に立つ。

「…今回の戦で、彼は俺の捕虜になったのです。俺は部下にするつもりで連れてきました。後ろの男も同じく」
「捕虜か…。リアムはこのことを知っているのか」
「はい、許可をいただいてます」
「わかった」

 クルト王子は納得したのかしてないのかよく分からない顔で頷いて、この場から去ろうとする。しかしすぐに足を止めて「ああ、そういえば」とこちらを振り向いた。

「ネロ、おまえは側近がどうのと話していたが、この者はイヴァルでの身分が高いのか？」
「……はい、位の高い貴族です」

 またネロが嘘をついた。どうしてだろう。
 僕はネロを見つめる。
 僕の視線に気づいたネロが、ふいと目をそらす。ネロがなにを考えているのかわかなくて不気味だ。
 クルト王子が顔だけをこちらに向けたままで話し続ける。

「そうか。では国政にも関わっているのだな。ならば教えてやった方がいいだろう。今回の戦、リアムが早々に引き上げたことに王が怒っている。我が国の宝石の原石を盗み、リアムに大怪我をさせた野蛮国のイヴァルに大した打撃を与えられなかったことを悔しがっている」 
「お言葉ですが…盗難を仕組んだのはあなたでは？」
「なに？……おまえ、何者だ？」
「ネロが話したように、イヴァル帝国の貴族ですが」
「俺を前にして怯まぬその態度…まだ少年のように年若い容姿…いや、王は女だったな」
「何をブツブツと言ってるのですか？我が国の王は女しかなれません」
「おまえ、男装してはいないか？」
「バカなことを。僕は男です」

 リアムが優秀だから、クルト王子は凡人なのかと思っていた。だけど違った。洞察力が鋭く油断できない。
 クルト王子が身体ごとこちらを向く。向いた時に腰の剣がカチャリと音を立てた。

「まあいい。そのうちおまえの正体もはっきりするだろう。話が逸れてしまったな。おまえは我が王城にイヴァルの兵が数名残っていたことを知っているか？」
「知ってます…」

 僕を連れ戻すための使者として来たトラビスが、置いていった兵達だ。すぐに城を出て国に戻るようにゼノに連絡してもらったはずだが…。

「昨日、王の命で彼らを処刑した」