銀の王子は金の王子の隣で輝く

23

 後ろでトラビスとネロの言い合う声と剣がぶつかる音がする。
 僕は振り向かずに走り続けた。森の中に入り、他の追手が来ているかもしれないと注意を払いながら進む。
 かなり走ったせいで息が続かなくなり、少し休もうと足を止めた。
 先ほどまで晴れていた空が暗い。夕刻にさし掛かろうとしているからではなく、雲がぶ厚く今にも雨が降り出しそうだからだ。せめて雨が降り出す前には、暗くなる前には森を抜けたい。街に出て馬を調達したい。だからあと少しだけ休憩をしたら、すぐに発とう。
 そう決めて大木の根元に座り、抱えた膝に顔を伏せた。
 今夜にも、リアムが僕のことを思い出してくれたかもしれないのに。どうしても僕とリアムはすれ違ってしまう。それが悲しくて辛い。
 イヴァル帝国とバイロン国の関係は、もう修復不可能だ。我が国の兵を処刑したバイロン国を許すことはできない。
 バイロン国も我が国を許せないだろう。
 今回よりももっと大きな戦が起こる。僕はやれるだろうか。それとも王である僕一人が犠牲になることで、国が守れるならそうしたい。

 冷たい風が吹いて僕の髪を揺らす。マントを置いてきたのでとても寒い。走っている間は寒さを感じなかったけど、ジッと座っていると身体が冷えてきた。
 僕は顔を上げてノロノロと立ち上がる。そして数回深呼吸を繰り返して再び歩き出す。
 しばらく木立の間の踏み固められた道を歩いていた。すると後方から馬のひづめの音が近づいてくる。

「もう追手がっ？」

 咄嗟に道を逸れて大木に隠れた。
 ひづめの音がどんどんと大きくなり、僕のすぐ傍で止まる。
 まさか…気づかれて…。

「フィル、出てこい。そこにいるんだろう？」

 ああ、リアムの声だ。リアムが来てしまった。せめて他の騎士ならよかったのに。
 僕はゆっくりと道に出た。

「リアム…」
「あいつは…トラビスはどうした？」
「別行動してる…」
「そうか。俺の他に追跡してる者が、そのうち見つけるだろう」
「どうしてリアムが来たの…？」
「フィルを…他の者の手で斬らせたくなかったから」
「僕を斬るの？」
「そうしなければならない。第一王子を襲おうとしたらしいな」
「彼は…イヴァル帝国の兵を処刑したと話したから。僕達は仇を打とうとしたまで」
「イヴァルは、我が国で盗難を働き、俺の怪我の原因を作った。そして今日、大切な騎士を斬ったんだぞ」
「ゼノを斬るつもりはなかった。いきなりクルト王子の前に出てきて…振り下ろした剣を止められなかった」
「フィル…」
「はい」

 リアムが馬を降りた。そして僕の正面に立つと、僕を抱きしめた。

「俺は、おまえを愛してる」