辞表を出したら笑われた。退職届を出してダンジョンへ引きこもる。

第2章 黎明期

第23話 提案の中身と進化

「こんな個体を創っているのは、さっきも言った通り、将も27歳となり寿命が短いホモ・サピエンス・サピエンスだからな、つがいとして優秀な物を創ってみようと私が思ったからだ。種は子孫を残すそれが命題だ。どちらかでも良いが、番いになってもらおう」

　シンがそう言った瞬間。二人が手を上げる。
「えっ。いいの？」
　この状況で、二人ともおかしくなっているんじゃないか？　そんな考えが頭に浮かぶ。
　だが二人は、手をあげたままじっと僕を見てくる。

「よかろう。二人とも候補にしよう。ただ二人とも普通だからな。どうしようか？」
　シンがすっと手を振ると、寝転がっていた二人の偽物？　3号と4号が動き始める。

「3号はさっき言った通り。4号、いや佳代と言ったな。では、簡単にK-1号と呼称しよう。将、戦ってみてくれ。残念だが、消しても良いから」
　シンはさらっと言うが、見ている本人達。心にダメージを負うのでは？　だが、そんなことを考える暇も無く、狭い室内での戦闘が始まる。


　あれ、自動で障壁？　シールドが僕の体の周りに展開される？　なんだこれ？
「なあシン、勝手にシールドが展開されるんだが？」
「ああそうだね。この前のようなことになると嫌だから、機能をつけた」
「いつの間に？」
「あの後すぐ、君の仮眠中に。あれを観察していて、僕はなぜかすごく不愉快になったのさ」
　ああ。シンの優しさなんだな。
　僕は納得をした。

　トラウマで、体が動かなくって、ふがいないところを見せた。
　それで僕を守るために、断りはなかったが機能を追加してくれた。
　ふふっ。うれしいね。

　そう思いながらも、攻撃を受けそれをいなす。


　わあーすごい。
　私と、佳代の偽物。
　服を着ていないのが、ちょっと気になるけれど、反射、攻撃。
　あんな風に、動けるのね。
　所々で、目で追えないくらい、激しく二人が入れ替わり、将さんへ向けて攻撃を仕掛ける。
　でもその二人を、全く相手にしていないような将さんの動き。
　すごい。

　おわーすげっ。
　俺たちでも、鍛えればあそこまで動けるんだろうか？　無への導師相手にあそこまで。服を着ていないせいか、動きがわかりやすい。
　足からのひねりを、的確に拳まで伝えて突きを出す。
　でもその瞬間、すでに意識は防御へと振っているんだろうな。
　すごいすごい。
　でも、そのすごい攻撃を、導師はさばいていく。
　うわー。あそこまで行きたい。
　かっこいい。あれが上級ランクなんだ。

「かわいそうだけど、もう良いかな？」
「ああ良いよ。被験者、いや協力者が手に入ったからね」
　そう言って、シンが笑う。

「お休み」
　そう言って、無へと帰す。

「「あっ」」
　二人ともが、同時に声を上げる。

「ああごめんね。消すこともなかったんだけど。本人が居るのに失礼かと思っちゃって」
「いいえ。まあはい」
　二人ともが、少し落ち込んでいる。

「どうしたというのも、おかしいけれど、どうしたの？」
「あの、さっきの戦いで体の使い方とか参考になったので、練習相手にちょうど良いなと思っただけで」
「あっあたしも。そう思った」

「ふむ。じゃあ将とすればいい。君たちは拳で語るとか言うのが、あるのだろう。僕にはよく分からないが、仲良くなるためには近道じゃないのかね？」

「シンが言っているのは少し違うが、少し合わせても良いかもね。君たちは僕とつが……　パートナーとなってくれるんでしょう。よろしくお願いしましゅ」
　そう言って頭を下げる。
　がっ、かんだぁ。

「「こちらこそ、おねがいします」」
「でも、いいの？　その……将さんて、ソロだったんでしょう？」
「はうっ」
　なぜだろう。胸にダメージが。
　川瀬さん。美樹さんの笑顔が胸に刺さる。

「ああ、その点は大丈夫。君たちのレベルを引き上げるからね」
　シンさんがそう言って、怪しく微笑む。

「レベルを引き上げる？　将さんの所まで？」
「良いじゃないか。おねがいするぜ。いや、お願いします」
「よかろう。実験室の方へ移動しよう」
「「実験室？」」
「当然だろう。君たちは、ただの人間だ。そんなもので横に並ぶなどできやしない。分かったかね」

「うわぁ。ひょおっとして……　あたしら改造される？　んだ」
「そう……　みたいね」
「何をしているんだね。行くよ」
　シンさんについて、部屋を移動する。

　廊下には扉が並び、今出た部屋にだけ『まさるのへや』と書かれているが、他はよく分からない記号が書かれている。

　一室に、入ると
「さあ脱ぎ給え」
　シンさんが淡々と告げる。
「「えっ」」
「着ている物を、脱いでそこのベッドに寝たまえ」
「脱ぐ、ですか？」
「当然だろう。施術の邪魔だ。不安なら将を呼ぶが」
「いえ。大丈夫です」
　佳代と二人脱ぎ始める。
　お互いに、さっき見たのと同じだと思わず見比べてしまう。

「基本的に、私は君たちにあまり興味は無い。あまりつまらないことをすると、さっきのモデルを基本にすることになる。気をつけたまえ」
　そう言ったときの、シンさんの目が笑っていないことに気がつく。
　彼にとって、特別は将さんだけなんだ。
　佳代もそれに気がついたようだ。こっちに一瞬目配せしたが、慌ててベッドへ寝転がる。

「さあ、始めよう」