蔑まれた令嬢に、伯爵の溺愛が止まらない。

４ 父が嫌った一族

「どなたですか……？」


　尋ねてしまってからハッとした。
　人違いだと思わせるべきだった。

　まだ言い直せる。


「ここのお嬢様のお名前はデルミーナ。デルミーナ様です」


　彼は手を離さなかった。
　そればかりか、食いつくように屈んで顔を寄せてきた。


「！」

「それではぐらかしたつもりか？」


　声を潜めた、秘密めいた叱責。
　
　なに？　
　まさか、取り立て？

　没落に留まらず、父にはまだ借財があったのだろうか。
　だから私の所在を聞きつけて、ヒューグラー伯爵家まで押しかけて来た？

　使用人に落ちた私に、なにが返せると言うのか。


「アンネリーゼの娘ティファニーだろう？　親族に仕えているのか？」

「……え？」


　母の名前。
　戸惑っていると、私の手からトレイが取り上げられた。
　釣られるように見あげた先に、怒ったような顔があった。
　彼は若い貴族で、ただでさえ高圧的なのに、目鼻立ちが整っている分その表情に迫力まで加わっている。

　私に怒られても困るっつーの。
　没落した事で、カロッサ伯爵家のケリはついたはず。

　焦りに苛立ちが勝った。


「ヒューグラー伯爵は姪の君を働かせているのかと聞いているんだ」

「見てのとおりです」


　私が言い返すと、彼はあからさまな舌打ちをして目を逸らした。


「そうか。じゃあ君はここにいるんだな」

「他に行くところもありませんから」

「わかった」

「母をご存知なんですか？」


　母の葬儀の時、もし彼がいたら15才前後の少年だっただろう。
　そういう記憶はない。

　彼は私の質問には答えず苦々しい顔をすると、やけに恭しい手つきでトレイを返した。私は使用人らしくお辞儀をして、その場を離れた。
　一刻も早くそうしたかったから。

　私は雑用を探し回った。
　体を動かしていれば気が紛れた。

　そして夜が更けていった。

　宿泊する招待客は客室へ。
　日帰りの招待客は、徐々に帰り支度を始めている。

　荷物運びを手伝っていると、年の近いメイドに声を掛けられた。


「ティファニー。旦那様があんたをお呼びみたい」

「え？」


　嫌だった。
　だけど、そうもいかない。

　指示された部屋へ行くと、そこには伯父ヒューグラー伯爵とあの高圧的な貴族の男性がいた。険悪な空気に、私はたじろいだ。


「入れ」


　私は言われた通り、険悪な空気を放つ３人目として加わり、扉を閉めた。仕方ない。馴れ馴れしくお貴族様と口を利いた件について、お叱りでも頂くのだろう。
　そんな不貞腐れた気持ちで俯いた時、唐突にそれは告げられた。


「知ってるか？　レマー伯爵だ」

「！？」


　私は弾かれたように顔をあげた。
　そして、肩越しに私を捉える彼の鋭い視線を受けて、鳥肌が立った。

　レマー伯爵家。
　それは父が生前、心底忌み嫌っていた一族だ。

　どんな因縁があるかまでは聞かされていない。
　けれど確かに実在し、今私の目の前にいる。

　私の名を、知っている。


「お前を買い取るそうだ」

「！？」

「新米の使用人としてはいい値がついた。ご苦労」


　私は言葉を失い、立ち尽くしていた。