えっと、幼馴染が私の婚約者と朝チュンしました。ドン引きなんですけど……

４ 恋には恋を

「そんなに思い悩む事はないよ、オリヴィア。君は悪くないんだから」

「……でも」

「うん？　なんだい？」


　アスター伯爵は、幼子に尋ねるような優しい問い方をした。


「初めてお話する方が、こんなに事情を知っているなんて……私……」

「ああ、それは。僕が君を見ていたからさ」


　え？


「ど、どどど、どういう……？」


　私は俯いていた顔をあげ、麗しい微笑みを見つめた。


「つまりはこういう事さ」



～～～ ア ス ター 伯 爵 の 回 想 ～～～


「ん？　あの子は誰です？」

「ああ。あの子はデラクール伯爵のお嬢さんよ」

「名前は？」

「オリヴィア。例のモイラ・ヘニングの幼馴染なんですって」

「へえ。これは意外だな」

「手を出しては駄目よ。オリヴィアはもう婚約済だから」

「え？　相手は誰です？」

「ほら見て。ちょうど幼馴染と婚約者を引き合わせているところみたい」

「ふむ……」

「フラナガン伯爵令息レニー・ストックウィンよ」

「あの男は駄目だ。一見優しそうだが、誘惑に弱そうな目をしている」

「だからってあなたが出る幕はないわよ、シャロン」



～～～ 回 想 こ こ ま で ～～～



「と、いう訳さ」

「……」


　私は、そっ……と後ろに下がり、アスター伯爵の手から逃れた。


「ん？」


　失礼と承知で、目を逸らす。


「どうしたんだい？　なにもふしぎはないだろう？」

「……はい」


　でも、アスター伯爵。
　親し気に名前を呼ぶような貴婦人と、私の噂話をしていた。
　しかも、モイラの事もよく知っているようだ。

　やっぱり。
　どんなに優しく接してくれたとしても、アスター伯爵は、モイラやレニーと同じ、ふしだらな人間なのだ。


「おいおいおい。悪い意味じゃないよ。君の事はみんな褒めてる。可憐で清楚で礼節を弁えた、とても愛らしい令嬢だとね」

「……ありがとうございます」


　嬉しさと恐ろしさと、早く逃げ出さなければという焦燥感。
　だって、もしアスター伯爵と一緒のところを見られでもしたら、私も同じ種類の人間だと思われかねない。それに丸め込まれてしまうかもしれない。

　私は、きっと、大きな付け入る隙を全身に纏っている。

　なんといっても、ついさっき、幼馴染と婚約者のあんな場面に遭遇してきたばかりだ。……情景を思い出し、悲しみがこみあげた。


「ああ、オリヴィア。泣かないで」


　今度は優しい指を避ける。
　それでもアスター伯爵は、優しい笑みで労わるように私に頷き、橋の端に寄りかかって腕を組んだ。まるで、もう触らないよという意志表示のように。


「オリヴィア。君にいい事を教えてあげよう。恋の痛手は、恋で癒えるものさ。過去なんて、一瞬で吹き飛ぶ。君に相応しい相手が現れさえすれば一撃だ。そしてそれは、そう先の話じゃない。もしかすると、招かれた招待客の中に、運命の相手がいるかもしれないよ」


　真心のこもった、励ましに聞こえた。
　でも同時に、私を唆そうとしているのかとも、考えてしまう。

　モイラも、レニーも。
　私より少し大人で、とても面倒見がよくて、頼れる、優しい人たちだった。

　替えの愛があちこちに転がっている人にとっては、些細な事なのかもしれない。


「まだ、辛い時期か」

「私の事は……」

「いや、ちょっと放っておけない。さっき転びそうになったし」

「でも、その……お連れの方がいらっしゃるのですし……」

「連れはいない」

「……」


　では、さっきの親しそうな貴婦人ふうの話し相手は、いったい……。


「……！」


　どなたかの、お相手と、火遊びを……！？


「……！」

「こらこら。なにを考えている。言ってみなさい」


　私はどこかいい隠れ場所はないか目を走らせた。
　森しかなかった。
　森はすぐそこだけれど、石が転がっていて、また躓くかもしれない。

　私は、決意した。
　ハッキリさせておいたほうがいい。

　私がモイラやレニーと、二度と親しくはならないように。
　これ以上、アスター伯爵の助けは求めていないのだと言う事を。


「うん。なんだい？」

「お連れの方ではない方と、親密そうに、私の噂話を……」


　がんばってまっすぐ見つめ声を絞り出していると、彼は気の抜けたように笑った。


「アハッ。あれは姉だ」