【R18】お飾りの妻が恋をするのは、罪ですか？

第五章

☆2

　闇夜が深まる街。そこには、新たな世界が顔を出し始める。家々の明かりが消えていく代わりに、輝き始めるのは、街一番と噂される娼館──マダム・リエンラ。

　街灯が点々とする先、大通りの角に堂々と館は構えられていた。暗い海を照らす灯台のごとく、開いた扉からは、眩しいほどの光が溢れていく。そして、同時に出てくるきらびやかな女性たちが、次々と到着する馬車を迎えるのだ。

　その館に向かっていたザフラは、被っているソフトハットをさらに目深に被り、窓の外へと視線を向ける。

　流れる景色の中に、時折、自分の顔が掠める。その瞳は、海の澱みのように暗く揺らめいていた。

「…………」

　豊かな街メビアン。自領の街は、そんな風に周りから評判だった。代々、新たな方策を取り入れ続け、一族間での流れも良くした。

　おかげで、医療、商品、それらは潤沢に回るようになったのだ。メビアンに行けば、手に入らないものなどない──そう、言われるほど。

　だが最近、そうした流通事情に問題が生じ始めていた。その原因を、何者かの操作によるものだと特定した彼は、その情報を得るため娼館を目指していたのだ。

　彼女たちは、裏の事情に詳しい。その手の話を聞くには打ってつけだ。だが同時に、自らが赴くということに、どんな意味を持つのか……それを理解した上でザフラは、再度、外に鋭い視線を向けた。

＊　　＊　　＊

「ようこそ、マダム・リエンラへ。今宵の夢は、誰と見られますか？」

　ホールに導かれ、彼は問われたことに静かに答える。

「リエンラはいるかな」

　一瞬、その女性の顔色が変わる。けれどすぐ、にこやかな笑みを浮かべた。

「呼んで参ります。少し、お待ちくださいませ」

　サッと引いてく彼女の背を見つめる。ほどなくして、ホール中の目を引くような女性が現れた。

　淡い水色の髪を纏めて、髪留めに大きな白い花の飾り。整った顔立ちには、ほのかな頬の桃色と、艶やかな紅い唇が印象的だった。

　彼女が歩けば、金のピアスが揺れる。首もとにある黒いチョーカーには、真珠と宝石が散りばめられていた。

　そしてなにより、その豊満な胸を見せつけるように、広く胸元の開いた紺のドレス。ザフラの前まで来ると、彼女はその藍色の瞳を細め、裾を掴み頭を下げる。

「ご指名いただき光栄ですわ。今夜は、わたくしが格別のおもてなしをさせていただきますね」

　微笑みすらも、妖艶さを醸し出している。ザフラは、柔らかく笑みを返した。

「ああ、よろしく」

　短い返事に、リエンラが奥へと案内していく。精巧な石膏像が並ぶ廊下。ホールの賑やかさが、わずかに遠ざかる。

　二人は、館の中で最も豪華な部屋へと入っていった。

　扉を抜けた瞬間、イランイランの香りがふわりと漂う。

　リエンラが、ザフラへ向けて柔らかく微笑んだ。

「先に湯を、お浴びくださいませ」

　そう言った彼女が、ジャケットへ手を伸ばす。彼は、その行動に黙ったまま従っていた。

　そうして、手を引かれ連れられた浴室で、滴のような湯を浴びる中、彼はさりげなく問いかける。

「最近、街に出てる品が少ないと感じることがあるんだ。君たちは不便をしてないかい？」

　丁寧にその体へ泡を滑らし、彼女は答えた。

「いいえ。わたくし達は特に、そう思ったことはありませんわ」
「そうか……」

　だが少しして、彼女が「そういえば」と口を開く。

「先日、館の女の子達が、お客様へ贈る品を作るためにバターを買いに出ましたの。でも、ワイドリア伯爵の遣いに買い占められてしまったと、言っておりましたわ」
「それは大変だったね。バターがなければ、菓子類がほとんど作れなくなってしまう」
「ええ」

　言いながらも、ザフラは考えていた。バターは、一時調整した品の一つ。領民からの嘆願書にもあった品だ。

　それにワイドリア伯爵の名も、どこかで見たことがある。思案する彼を、黙って見ていたリエンラが、しばらくして再度口を開いた。

「それと……」
「ん？」

　疑問符を浮かべる彼に、彼女は、わずかに躊躇う。けどすぐに続けた。

「ワイドリア伯爵の御子息様が…近い内に金が入るから、と仰っていたそうですわ」

　その言葉に、一瞬動きを止めた彼が、ゆっくりと薄い笑みを作る。

「どこで、とは聞かない方がよさそうだね」
「ふふっ、ご理解いただけて嬉しいですわ」
「こちらこそ有難う。助かったよ」

　入浴後、ガウン姿の彼がベッドに腰掛ける。サイドテーブルのランプだけが、二人を照らす。その中で、リエンラがザフラの首に、腕を絡み付けた。

　耳元で、囁くように訊く。

「……本当によろしいの？」
「どういう意味かな」

　彼女がクスリと笑いを溢す。

「以前は話だけで、服を脱ぐことすらしなかったものだから」
「…………」

　しばらく沈黙した彼だったが、やがてフッと口角を上げる。そして、ゆっくりとリエンラを押し倒し、その栗色の瞳を細めた。

「ここは、一夜の夢を見せてくれる場所だろう？　なら、客の感情は量らない方がいいんじゃないかな？」

　彼女は瞳を瞬かせ、間を置いて、柔らかく微笑んだ。

「わたくしとしたことが、失礼致しましたわ」
「……分かればいいよ」

　短く言って、その肌に顔を寄せる。ザフラは、その日初めて、妻以外の女性を求めた。