『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第3話 隣国の門と、冷たい視線

第3話　隣国の門と、冷たい視線

　馬車が止まったのは、夕暮れ時だった。

「――ここから先は、隣国グラーフ公爵領です」

　御者の言葉に、ベルトーネ・ランナバウトは小さく息をのむ。
　国境を越えるつもりはなかった。ただ回り道を選んだだけのはずが、気づけばここまで来ていた。

　門は高く、重厚だった。
　石造りの壁には無駄な装飾がなく、機能だけを突き詰めた造り。
　王国の「見栄と格式」を誇示する城門とは、あまりにも対照的だ。

「……無駄がないわね」

　思わず口にすると、近くにいた兵士がちらりとこちらを見た。

「通行目的を」

　簡潔な問い。
　警戒はしているが、感情の起伏はない。

「王都から領地へ戻る途中です。
　道中で事故があり、やむを得ずこちらへ」

　そう答えると、兵士は一瞬だけ思案し、頷いた。

「確認を取ります。馬車はそのままで」

　門が閉まり、重い音が響く。

　――少し、緊張する。

　だが不思議と、不快ではなかった。
　曖昧な笑顔や、無意味な詮索がない。
　必要なことだけを、必要な分だけ。

（……居心地が、悪くない）

　ほどなくして、門が再び開いた。

「通行を許可します。ただし、事情を確認するため、屋敷まで同行していただきます」

「構いません」

　ベルトーネは即答した。

　隠すことなど、何もない。


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　公爵邸は、門と同じく質実剛健だった。

　華美な調度はなく、だが手入れは行き届いている。
　働く者の動きも無駄がなく、誰一人として浮ついていない。

（……王宮とは、まるで別世界）

　通された応接室で待っていると、やがて扉が開いた。

「――話は聞いた」

　低く、落ち着いた声。

　視線を上げた瞬間、ベルトーネは悟った。

（この方が――）

　長身で、無駄のない体躯。
　表情は冷静で、感情を読み取らせない。

「アルベリク・フォン・グラーフだ」

　名乗りは短い。

「事情を説明してもらおう」

「はい」

　ベルトーネは立ち上がり、一礼した。

「ベルトーネ・ランナバウトと申します。
　王国にて、王太子の婚約者でしたが……昨日、婚約を解消されました」

　淡々とした口調。

　それに対し、公爵は眉一つ動かさない。

「……追放か」

「いいえ。形式上は、円満な婚約破棄です」

　わずかに、空気が動いた。

　公爵の視線が、鋭くなる。

「“円満”という言葉は、時に現実を覆い隠す」

　静かな指摘。

「だが、事情は理解した。
　今日はこの屋敷に泊まるといい」

「ご厚意、感謝いたします」

　その瞬間、使用人が慌てて入ってきた。

「公爵様、商会との契約書ですが……」

「後でいい」

「しかし、期限が――」

「“後でいい”と言った」

　短い言葉に、使用人は即座に頭を下げ、下がった。

　その様子を見て、ベルトーネは小さく目を細める。

（……決断が早い。
　しかも、迷いがない）

　王宮で見てきた、延々と続く会議と責任の押し付け合い。
　それとは、あまりにも違う。

「……失礼ながら」

　気づけば、口を開いていた。

「先ほどの契約、今判断すべき案件ではありませんか？」

　部屋の空気が、一瞬で凍る。

　使用人だけでなく、公爵自身も、ベルトーネを見た。

「理由は」

　問いは短い。

「期限が迫っている契約は、後回しにすると選択肢が減ります。
　今この場で概要だけ確認し、方向性を決めるべきです」

　言い切る。

　王太子の前では、決して口にできなかった言葉。

　沈黙。

　やがて、公爵は口を開いた。

「……書類を持ってこい」

「公爵様！？」

「早く」

　再び使用人が駆け出す。

　差し出された契約書に、ベルトーネは目を通した。

　数秒。
　それだけで、問題点は見えた。

「価格交渉が甘い。
　この条項、相手に一方的に有利です」

「……なぜ分かる」

「数字が、嘘をつきませんから」

　ベルトーネは静かに続ける。

「このままでは、半年後に必ず損失が出ます。
　今なら、条件を逆転できます」

　公爵は、彼女をじっと見つめた。

　――値踏みするような視線。

　だが、侮蔑ではない。

「……面白い」

　初めて、感情の揺らぎが声に滲んだ。

「君は、本当に“地味な令嬢”なのか？」

「そう評価されていましたわ」

　ベルトーネは微笑む。

「ですが、評価と実力は、必ずしも一致しません」

　公爵は、ふっと小さく息を吐いた。

「今日はもう遅い。
　続きを話すのは明日だ」

　立ち上がり、背を向ける。

　だが、扉を出る前に一言だけ残した。

「――君は、しばらくここにいろ」

　命令とも、提案とも取れる言葉。

　それでも、ベルトーネの胸は不思議と落ち着いていた。

（……ここなら）

　誰かの影ではなく、
　誰かの飾りでもなく。

　“役に立つ”だけでなく、“必要とされる”場所があるのかもしれない。

　冷たい視線の奥に、確かな知性を感じながら。