『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第5話 必要とされる場所

第5話　必要とされる場所

　その夜、ベルトーネ・ランナバウトは、なかなか眠りにつけずにいた。

　客室の天井を見つめながら、昼間の出来事を思い返す。
　公爵の執務室で交わした言葉、視察の途中で向けられた視線、そして最後の一言。

『必要なら、私の隣に立て』

　ただの礼儀でも、社交辞令でもない。
　あれは、はっきりとした意思だった。

（……“役に立つ”ではなく、“必要”）

　その違いが、胸の奥に静かに残っている。

　王宮にいた頃、彼女は確かに役に立っていた。
　帳簿を整え、契約を精査し、問題が表に出る前に処理してきた。

　だが、それは「いてもいなくてもいい便利な歯車」だった。

　ここでは違う。
　少なくとも、アルベリク・フォン・グラーフ公爵は、彼女を歯車として扱っていない。

　――眠れなくても、悪い気分ではなかった。


---

　翌朝。

　朝食を終えた直後、侍女が控えめに声をかけてきた。

「ベルトーネ様、公爵様がお呼びです」

「分かりました」

　自然と返事をし、立ち上がる。

　“様”と呼ばれることにも、まだ慣れない。
　だが、拒否する理由もなかった。

　執務室へ入ると、公爵はすでに数名の側近と書類を囲んでいた。
　ベルトーネの姿を認めると、短く告げる。

「来たか。
　少し、意見を聞きたい」

　側近たちの視線が、一斉に集まる。

　驚き、訝しみ、探るような目。
　だが、敵意はない。

「現在、公爵領では新しい税制案を検討している」

　公爵が続ける。

「だが、民の反発が強い。
　数字上は正しくとも、現場が追いつかない」

　差し出された資料を、ベルトーネは受け取った。

　目を通す。
　数値、配分、時期。

　……分かりやすい問題だった。

「この案は、“正しい”ですが、“優しくありません”」

　そう告げると、側近の一人が眉をひそめた。

「優しさが、税制に必要ですか？」

「必要です」

　即答する。

「急激な変化は、理解を得る前に反発を生みます。
　段階を分けるべきです」

　指先で資料を示す。

「初年度は免除措置を設ける。
　数字上の不足分は、別の収益で補えます」

「……別の収益とは？」

「流通です」

　空気が変わる。

「この領地は、生産力が高い。
　問題は、売り方と運び方です」

　数分間、説明を続ける。
　誰も口を挟まない。

　やがて、公爵が口を開いた。

「――採用する」

　即断だった。

　側近たちが、静かに息をのむ。

「異論はあるか」

　誰も、何も言わない。

　ベルトーネは、その様子を見て思った。

（……議論が、ちゃんと“前に進む”）

　否定のための否定も、責任回避もない。
　判断が下れば、全員が動く。

　それは、彼女が理想としていた職場の形だった。


---

　昼過ぎ。

　執務室を出たところで、若い文官に呼び止められる。

「ベルトーネ様……その、失礼ですが」

「何でしょう」

「本当に、王国では評価されていなかったのですか？」

　一瞬、言葉に詰まる。

「……評価、という形では」

　そう答えると、彼は困ったように笑った。

「もったいない話です」

　その率直さに、思わずこちらも笑みがこぼれる。

「そうかもしれませんね」

　だが、もう後悔はない。

　必要とされない場所に、戻る理由はなかった。


---

　夕刻。

　公爵に呼ばれ、再び執務室へ。

「今日の件だが」

　彼は書類から目を離さずに言う。

「君の意見がなければ、失敗していた」

「それは……」

「事実だ」

　視線が上がり、真っ直ぐに向けられる。

「そこで、提案がある」

　わずかな間。

「しばらく、この屋敷に滞在しろ」

　命令ではない。
　だが、明確な意思。

「正式な立場は、まだ用意しない。
　その代わり、君の判断は私が保証する」

　つまり――
　責任は、すべて公爵が負うということだ。

　胸が、静かに熱くなる。

「……よろしいのですか」

「構わない」

　即答。

「有能な者を、無為に遊ばせる趣味はない」

　ベルトーネは、少し考えた後、頭を下げた。

「では――お言葉に甘えさせていただきます」

　顔を上げる。

「ここで、私にできることがあるなら」

　公爵は、ほんの一瞬だけ、目を細めた。

「十分すぎるほどだ」


---

　その夜。

　客室へ戻りながら、ベルトーネは思う。

（……私は、追放されたのではない）

　むしろ――

　選ばれたのだ。

　名前も、立場も、過去も関係なく。
　“できること”だけを見て。

　それが、こんなにも心を満たすとは思わなかった。

　ベルトーネ・ランナバウトは、静かに決意する。

　ここで、自分の居場所を築こう。
　誰かの影ではなく、誰かの飾りでもなく。

　必要とされる場所で、必要とされる仕事をするために。

　その決意が、やがて彼女自身をも変えていくことを、
　この時はまだ、知らなかった。