『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第6話 戻れと言われても

第6話　戻れと言われても

　その知らせは、朝食の途中で届いた。

「――王国から、使者が来ています」

　控えめな侍女の声に、ベルトーネ・ランナバウトは手を止めた。
　同時に、向かいに座っていたアルベリク・フォン・グラーフ公爵が、わずかに視線を上げる。

「人数は」

「三名です。いずれも正式な使節とのことですが……」

　その先は言わずとも分かる。
　目的は、ひとつしかない。

（……思ったより、早かったわね）

　王国の反応が鈍いとは、最初から思っていなかった。
　だが、婚約破棄から数日で、隣国の公爵邸にまで使者を送ってくるとは。

「通せ」

　公爵の声は、低く、冷静だった。

「執務室へ」

　ベルトーネは、小さく息を吸い、立ち上がる。

　逃げるつもりはない。
　だが、向き合う覚悟は、必要だった。


---

　執務室に入ると、すでに王国の使者たちが整列していた。

　中央に立つ男は、見覚えがある。
　王宮で何度か顔を合わせたことのある、外務省の高官だ。

「グラーフ公爵閣下」

　形式的な礼。

「このたびは、突然の訪問をお許しください」

「要件を」

　公爵は、椅子に腰掛けたまま促す。

　使者は一瞬、言葉を選ぶように視線を泳がせ、それから続けた。

「先日の婚約破棄について、王国側で再協議が行われました」

　その瞬間、ベルトーネは悟る。

（“再協議”。
　つまり、都合が悪くなった、ということ）

「結論として――」

　使者は、はっきりと告げた。

「ベルトーネ・ランナバウト侯爵令嬢を、王国へお戻しいただきたい」

　空気が、ぴたりと止まった。

「婚約破棄は、感情的な判断によるものでした。
　本来であれば、もっと慎重に――」

「慎重さは、破棄の前に必要なものだ」

　公爵が遮る。

　声は穏やかだが、鋭い。

「終わった後に持ち出す言葉ではない」

　使者は、一瞬言葉に詰まった。

「……とはいえ、彼女は王国の貴族です。
　このまま隣国に留まるのは、問題が――」

「問題を作っているのは、どちらだ」

　公爵は、静かにベルトーネを見た。

「本人の意思は、確認したのか」

　使者たちは、沈黙した。

　それが答えだった。

　ベルトーネは、一歩前に出る。

「確認されていませんね」

　穏やかだが、はっきりとした声。

「では、ここでお伝えします」

　使者たちの視線が集まる。

「私は、王国へ戻るつもりはありません」

　言い切った瞬間、胸の奥がすっと軽くなった。

「婚約破棄は、正式な手続きを経て行われました。
　それを、今さらなかったことにはできません」

「ですが！」

　使者の一人が、声を荒げる。

「王国では現在、財政と外交の両面で――」

「その話は、私の責任ではありません」

　ベルトーネは、冷静に言葉を切った。

「私は、王太子妃になる予定だった立場を、正式に失いました。
　同時に、王国に仕える義務も、終わっています」

　使者の顔色が変わる。

「あなたが、どれほど王国に貢献してきたか――」

「評価されていない貢献は、義務ではありません」

　静かな一言が、重く落ちた。

　それ以上、反論の余地はなかった。


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　沈黙の後、公爵が口を開く。

「この屋敷にいる限り、彼女は私の客人だ」

　淡々と、しかし明確に。

「圧力をかけるなら、正式な外交問題として扱う」

　使者たちは、互いに視線を交わし、やがて深く頭を下げた。

「……本日のところは、引き下がります」

　そう言い残し、彼らは執務室を後にした。

　扉が閉まる。

　静寂。


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「……申し訳ありません」

　ベルトーネが、ぽつりと言った。

「私の存在が、余計な火種に」

「違う」

　公爵は、即座に否定した。

「火種は、最初から王国にあった」

　立ち上がり、窓辺に立つ。

「君がいなくなって、ようやく燃え始めただけだ」

　その言葉に、胸の奥で何かが確かに固まった。

（……戻れと言われても）

　もう、戻る場所ではない。

「君に、選択肢を与えよう」

　公爵が振り返る。

「このまま“客人”として留まるか。
　それとも――」

　一拍。

「正式に、私の側に立つか」

　それは、保護ではない。
　責任を伴う、立場の提示だった。

　ベルトーネは、迷わなかった。

「後者を」

　短く、しかし確かに。

「私は、ここで必要とされる仕事をします」

　公爵は、わずかに頷いた。

「ならば」

　机の上の書類を示す。

「公爵領特別顧問。
　名目ではなく、実務としてだ」

　胸が、静かに熱くなる。

「……お引き受けします」

　頭を下げる。

　もう、誰かに呼び戻される立場ではない。


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　その夜。

　自室で窓を開け、冷たい風を吸い込む。

　王国からの呼び声は、確かに届いた。
　だが、それは“必要とされた”からではない。

　困ったから、戻せと言われただけだ。

　ベルトーネ・ランナバウトは、そっと目を閉じる。

　ここには、判断があり、責任があり、そして――
　自分の名前がある。

（……私は、ここにいる）

　そう、静かに確信しながら。