『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第18話 過去が、追いついてくる

第18話　過去が、追いついてくる

　それは、昼下がりの静けさを破るように届いた。

「……ベルトーネ様。
　王国より、個人的な書簡が」

　侍従の声は、いつもより低かった。

　“個人的”――
　その言葉だけで、誰からのものか、察しがつく。

（……来たわね）

　ベルトーネ・ランナバウトは、書類から視線を上げ、深く息を吸った。
　逃げる気はない。
　だが、向き合う覚悟は必要だった。

「お預かりします」

　差し出された封書には、見覚えのある王家の紋章。
　しかし、正式文書ではない。
　あくまで――私信だ。

　それが、何よりも雄弁だった。


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　書斎に戻り、ベルトーネは封を切る。

　数行読んだだけで、指先がわずかに強ばった。

　――突然の婚姻に、驚いている。
　――本意ではなかったのではないか。
　――一度、話がしたい。
　――誤解があれば、解きたい。

　署名は、アーヴェル王太子。

（……誤解、ですって）

　思わず、乾いた笑みが漏れる。

　婚約破棄を一方的に告げ、
　彼女の意見も聞かず、
　都合が悪くなった途端、呼び戻そうとした。

　それを――
　“誤解”の一言で、片づけようとする。

　だが、怒りは湧かなかった。

　代わりに、ひどく冷静な感情が胸に広がる。

（……遅すぎる）

　彼が求めているのは、和解ではない。
　失敗の修正だ。

　自分が間違えたことを、
　彼女に認めさせることで、帳消しにしたいだけ。

　それが、はっきりと見えた。


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「……どうする？」

　いつの間にか、アルベリク・フォン・グラーフ公爵が、書斎の扉口に立っていた。

　無言で書簡を差し出すと、公爵は一読し、短く息を吐く。

「予想通りだな」

「ええ」

　ベルトーネは、机に視線を落としたまま答える。

「会うべきでしょうか」

　公爵は、即答しなかった。

　だが、その沈黙は、判断を委ねるためのものだ。

「……会います」

　ベルトーネは、はっきりと言った。

　自分でも、驚くほど迷いがなかった。

「ただし、条件があります」

「聞こう」

「場所は、ここです」

　顔を上げ、公爵を見る。

「公爵領内、公の場。
　二人きりでは会いません」

　それは、恐れではない。
　線引きだった。

「それでいい」

　公爵は、短く頷く。

「立ち会いは？」

「不要です」

　少し考え、そう答える。

「私自身で、終わらせたい」

　公爵は、しばらく彼女を見つめ、それから静かに言った。

「分かった」

　その一言には、信頼が含まれていた。


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　数日後。

　応接の間は、あくまで簡素に整えられた。
　威圧も、歓迎もない。

　やがて、扉が開く。

「……久しぶりだな、ベルトーネ」

　アーヴェル王太子は、以前と変わらぬ装いで立っていた。
　だが、どこか落ち着きがない。

「お久しぶりです、殿下」

　ベルトーネは、形式的に一礼する。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「婚姻の件、驚いた」

「そうでしょうね」

　彼女は、静かに答えた。

「ですが、正式な手続きを経ています」

「君は……本当に、ここに残るつもりなのか」

　その問いに、迷いはなかった。

「はい」

　短い答え。

「なぜだ」

　思わず、声が強くなる。

「君は、本来、王国に必要な存在だ。
　私の隣に――」

「必要になったのは、今ですか」

　ベルトーネは、言葉を被せた。

　声を荒げることはない。
　だが、逃がさない。

「私が追い出される前ではなく？」

　王太子は、言葉を失った。

「私は、何度も意見しました。
　何度も、提案しました」

　一歩も引かず、続ける。

「そのたびに、聞き流したのは、あなたです」

　沈黙。

「今さら“誤解”と言われても、
　修正できる関係ではありません」

　王太子の表情が、歪む。

「……それでも」

「それでも、何ですか」

　静かな問い。

「私が戻れば、
　あなたの判断は正しかったことになりますか」

　答えは、返ってこなかった。

　それが、すべてだった。


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　しばらくして、王太子は立ち上がった。

「……分かった」

　声は、どこか擦れている。

「これ以上、無理強いはしない」

「ありがとうございます」

　それは、礼ではなく、区切りだった。

　扉が閉まる。

　部屋に残ったのは、静けさだけ。


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　庭に出ると、風が強く吹いていた。

　胸の奥に、わずかな疲労感が残っている。
　だが、後悔はない。

（……過去は、確かに追いついてきた）

　だが、それは――
　今の自分を引き戻すためではなく、
　切り離すために現れたのだ。

「終わったか」

　公爵の声がする。

「はい」

　ベルトーネは、頷いた。

「ようやく」

　公爵は、それ以上、何も言わなかった。
　だが、その沈黙は、十分だった。

　過去は、背後に置いていけばいい。

　ベルトーネ・ランナバウトは、前を向く。

　追いついてきた過去は、
　もう、彼女の足を止める力を持っていなかった。