『婚約破棄された令嬢は、名もなき秤を置いて去る』

第19話 切り離された名前

第19話　切り離された名前

　王太子が去った翌朝、公爵邸は不思議なほど静かだった。

　前日の出来事が、嵐のように空気を掻き乱すこともなく、
　まるで最初から何もなかったかのように、淡々と朝が始まる。

　それが、何よりも象徴的だった。

（……もう、終わったのね）

　ベルトーネ・ランナバウトは、書斎の窓を開け、冷たい空気を肺いっぱいに吸い込んだ。
　胸の奥に残っていた、わずかな緊張が、ようやく溶けていく。

　昨夜は、ほとんど眠れなかった。
　だがそれは、後悔や動揺のせいではない。

　整理していたのだ。

　自分の中に残っていた、
　「王太子の婚約者だった頃の自分」を。


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　午前の執務は、いつも通り始まった。

　港湾の数値報告。
　北部鉱山の進捗。
　移行期間を設けた料金制度の反応。

　どれも、確実に前に進んでいる。

「……商人たちの反発は、ほぼ収まりました」

　側近の報告に、ベルトーネは頷いた。

「説明が届けば、感情は落ち着きます」

「王国からの影響は？」

「今のところ、ありません」

　それを聞いて、ほんのわずかに口元が緩む。

（……当然ね）

　昨日、あれだけ明確に線を引いたのだ。
　今さら、強く出れば、王国側の非が際立つだけだ。

　彼らは、慎重になる。

　それが分かっているからこそ、
　ベルトーネは、もう恐れていなかった。


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　昼過ぎ。

　公爵邸に、ひとつの噂が届く。

「……王国で、殿下が荒れているそうです」

　耳打ちするような報告だった。

「側近を叱責し、
　“なぜ止めなかった”と怒鳴っていたとか」

　ベルトーネは、一瞬だけ目を伏せた。

（……止められるはず、なかったでしょう）

　あの人は、
　誰かに止められるような決断は、最初からしない。

　自分の選択が正しいと信じて、
　間違いだったと気づいたときは、
　誰かのせいにする。

　それが、彼のやり方だった。

「同情は、しません」

　ぽつりと、そう言う。

「同情すると、また“選ばれる側”に戻ってしまう」

　側近は、深く頷いた。

「……よく分かります」


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　午後。

　アルベリク・フォン・グラーフ公爵との定例の確認が行われた。

「昨日の件で、動揺は？」

「ありません」

　即答だった。

「むしろ、はっきりしました」

「何が」

「私の中で、
　“王国の人間としての名前”が、完全に切り離されたことが」

　公爵は、静かに彼女を見る。

「……名は、重い」

「ええ」

　ベルトーネは、頷く。

「だからこそ、
　自分で持つ名を、選びたかった」

　王国では、
　彼女は常に「王太子の婚約者」だった。

　ベルトーネ・ランナバウトという名は、
　飾りのように扱われ、
　意味を持たなかった。

　だが今は違う。

「私は、もう
　誰かの立場を補強するための名前ではありません」

　公爵は、短く言った。

「それでいい」

　それ以上の言葉は、必要なかった。


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　夕刻。

　ベルトーネは、一人で古い書類棚の整理をしていた。

　そこには、彼女が公爵領に来てから関わった案件の記録が、丁寧に保管されている。

　港湾改革。
　鉱山の工程見直し。
　周辺領との協定。

　一つひとつ、彼女の判断が刻まれている。

（……これが、私の“名前”）

　婚約者としての名ではない。
　夫人としての名でもない。

　判断した者としての名。

　それが、紙の上に残っている。

　書類を閉じ、深く息を吐く。

　胸の奥に、奇妙なほどの静けさがあった。


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　夜。

　庭に出ると、空は澄み渡り、星がくっきりと浮かんでいた。

「……少し、顔色がいいな」

　背後から、公爵の声がする。

「ええ」

　ベルトーネは、正直に答えた。

「昨日までは、
　まだ過去が追いすがってくる気がしていました」

「今は？」

「今は、置いてきたと、はっきり分かります」

　公爵は、しばらく夜空を見上げ、それから言う。

「名を切り離すのは、勇気がいる」

「でも、必要でした」

　ベルトーネは、静かに微笑んだ。

「切り離さなければ、
　新しい名で、生きられませんから」

　風が、二人の間を通り抜ける。

　過去を運ぶ風ではない。
　前へ進むための、軽い風だ。

　ベルトーネ・ランナバウトは、胸の内で確かめる。

　もう、呼び戻されることはない。
　もう、振り返る必要もない。

　切り離された名前は、
　彼女を弱くするものではなく、
　彼女を自由にするものだった。

　夜は静かに更けていく。

　次に来るのは、
　過去ではない。

　未来だ。