コロッケの材料を用意してもらった私は、早速、家事魔法で料理を始める。

　以前から、魔法で掃除や洗濯をやる姿を見せていたので、みんな驚くことはなかったが、包丁や食材が勝手に動き出す様子を見るのは面白いようで、みんなその場に釘付けになって見ていた。


「コロッケは、原価は安く済みそうだからいいな。」

「はい。コロッケは安くてボリュームがあるので、庶民が大好きな料理なのです。」


　院長先生と話をしていると、ジューっとコロッケを揚げる音が聞こえてくる。


「いい匂いがしてきたね。」

「うん！」


　子供達も、出来上がりを楽しみにしているようだ。
　出来上がったコロッケをすぐに皆んなに配る。


「熱いからフーフーして、気を付けて食べるのよ。
　はい。どうぞ。」

「美味しそう！」

「初めて見る食べ物だね。」


　院長先生の反応は早かった。


「リーゼ嬢。これをバザーで作って売ろう。
　当日は、この調理場を使って調理して、外に運んで売ればいい。
　美味しいからきっと売れるはずだし、これなら外で立ったまま食べられるから、祭りにピッタリだ。」

「ありがとうございます。」

「君に声を掛けて良かったよ。」


　コロッケは、院長先生だけでなく、他の孤児院の職員や子供達にも大好評だった。
　さすがコロッケ、庶民の味方だよ！


　院長先生は、すぐにコロッケの材料を手配してくれることになった。

　そして毎日、夜なべをして刺繍を頑張った甲斐があって、バザーの一週間前には沢山の刺繍のハンカチが出来上がっていた。
　最近、忙しくて疲れていたから、今日から早く帰るようにして、夜はのんびり過ごそうか。
　

　孤児院からおじ様の邸までは徒歩の距離なので、朝はおじ様と同じ馬車で行くようにして、帰りはおじ様よりも早く終わる私は、先に徒歩で帰るようにしている。
　おじ様は帰りも迎えの馬車の手配をしようとしてくれたが、人が多い道しか歩かないし、治安もいいので、何の問題ないと判断した私は、一人で歩いて帰ることにしたのだ。
　実は、一人で街を歩いて帰るその時間が、自分の自由時間になっていて、気分転換のような感じになっている。


　その日も、孤児院の手伝いを終え、歩いて帰る時だった。
　孤児院を出てすぐに声を掛けられる。


「リーゼ……！」


　私を見て嬉しそうにやって来たのは、ストークス様だった。


「ストークス様、ご機嫌よう。」

「リーゼ、今日は仕事が早く終わったから待っていたんだ。
　帰りは一人で歩いて帰っていると聞いた。家まで送らせて欲しい。」


　家まで送るというこの言葉は、好きな人だったら嬉しいのだろうけど、微妙な友人関係である異性の人に言われると、正直困るんだよね。
　しかもこの聖騎士様は、侯爵家の人で令嬢に人気のあると聞いたし、必要以上に仲良くすると、トラブルに巻き込まれそうだよ。


「ストークス様。私達は友人になりましたが、二人で歩いているところを誰かに見られたら、勘違いをする人が出てきてしまって、嫌な噂話が立ってしまうかもしれません。
　ストークス様のご迷惑になってしまいますので、家に送って頂くことは、遠慮させて頂きますわ。
　わざわざ待って頂いたのに、大変申し訳ありません。」


　私はハッキリと断ったつもりだったが……


「噂話？リーゼと噂になれるなら大歓迎だ。
　リーゼのことは、両親にも話をしているし、何の問題もない。
　そのことで何か言ってくる者がいたら、うちの力を使って潰すから大丈夫だ。」

「……え？」


　この人、ここまで言う人だった？


「ふっ！リーゼ…、そんなに驚かないでくれ。
　今までは、リーゼがレストランの仕事を失ってしまったら悪いからと、強引に誘うことはしなかったが、今は何の問題もないのだから、私は君を堂々と口説くことにしたよ。
　リーゼみたいな子には、もっと積極的にならないとダメだと思ったんだ。」


　綺麗な顔立ちをした、優しい雰囲気の爽やか系イケメン騎士だと思っていたのだけど、本性はこんな人だったの？
　やっぱり騎士って仕事をしている人は肉食……？

　そういえば、グレイクが言っていたっけ。
〝騎士は手が早い奴が多いから気をつけろよ！〟って……。
　グレイク…、私は気をつけるからね。


「私は一人で帰りたいと思っています。」

「今日は私が君を送ることを許して欲しいのだ。
　早く仕事が終わる日は滅多にないんだ。
　……頼む！」


　頼むと言いながら、私の手を取って、スッと私の目の前で跪くストークス様。

　ひっ……！

　色々な人が歩いている所で、跪いてお願いなんてしたら、目立ちまくりじゃないの。
　ああ…、行き交う人の視線が痛い。


「ストークス様、立ってください！
　私なんかに跪かないで下さいませ。」

「リーゼが許してくれるまでは跪いてお願いするよ。」

「わ、分かりました。今日だけ特別ですよ！」


　負けた……


「リーゼ！ありがとう。」


　何この人……？

　綺麗な顔で、嬉しそうに微笑んでいるけど、この人も腹黒っぽく見えるのは気のせいではないよね？