皇国の栄光

艦隊上空の海鷲

5月4日、山口は隷下の空母に対して航空隊の出撃を命令。
その数は戦闘機213、攻撃機241、爆撃機196の総じて750機の航空隊が作戦会議で決められた米機動部隊に向けて飛び立った。
航空隊が出撃する前の作戦会議はやはり赤城で行われた。
「どうやら米軍は先の海戦を再現したいようだ。」
山口が作戦図を見ながら言う。
「機動部隊を複数に分けて波状攻撃を仕掛ける気でしょう。それならやりようがあります。」
黒島は冷静に言った。
「私から申し上げれば、我が航空隊は既に世界最高の水準のため、全機動部隊を一気に叩くことも可能です。ですが堅実にいくならば…。」
源田は山口を見ながら言った。
「各個撃破か。」
「それが良いかと。」
「私も同じ意見です。」
「異論ありません。」
小沢、角田、井上もそれに同意する。
「艦隊は南雲さんが守ってくれる。存分に暴れて来い、淵田。」
「わかっております！」
淵田は満面の笑みで敬礼し、甲板に向かっていった。
「では、新型機達のお手並み拝見と行こうか。」
山口が甲板にとめられれいた航空機を見ながら言った。
全て逆ガル翼だった。


アメリカ艦隊でも日本艦隊を発見し、航空隊の発進準備を行っていた。
「司令官！既に準備完了いたしました！いつでも日本艦隊に攻撃可能です！」
「そうか。それでは早急に発信せよ。」
ブラウンはそう命令した。
護衛空母からも発進して総数は500機を超えていた。
「新型のヘルキャットも配備した。これでゼロに対抗できるだろう。」
「勝利は近そうですね。」
そうしているとレーダーに機影が映る。
「敵機接近！」
「対空戦闘用意！」
ブラウンはすぐに命令する。
同じ轍はふままいと。


緊急発進した９０機のヘルキャットは日本航空隊に接近したいた。
『ジャップだ！全機突入！』
そう指揮官が号令した。
彼もそれに準じて攻撃を行おうとした時だった。
突然、真上から銃撃音が聞こえたかと思うと横にいた友軍機が落ちていく。
無線は阿鼻叫喚になっていた。
『なんだ！？速い！』
『敵機に追われています！だれか援護を！』
数も自分たちと同じかそれ以上だった。
呆然としていると彼の後ろにも日本の戦闘機が付いた。
「離れろ！」
そういいながら全力で回避しようとする。
だが機体性能の差からすぐに翼がへし折れた。
「くそ！」
彼はパラシュートで脱出した。
狙われるのではと恐怖したが彼が着水するまで一機の日本機も彼の近くを飛ばなかった。


「提督！敵機接近してきます！」
「対空砲火で叩き落せ！」
ブラウンが命令した直後、凄まじい衝撃が襲った。
「何事だ！」
「左舷に魚雷が３発命中！一発が主機に命中し航行能力を喪失しました！」
「なんだと！？」
そうしていると上空から急降下してくる航空機が見えた。
「…またか。」
そして彼の旗艦は炎に包まれた。


一方、米航空隊も日本艦隊付近に到達していた。
「敵機接近。５００程かと」
「そうか。では護衛空母に出撃命令をだせ。」


『隊長！そろそ日本艦隊付近です！』
「よし。では各機攻撃態勢に入れ。」
彼がそう命令し、戦闘機も護衛体制に入る。
だがすぐに何かが急降下したかと思うとヘルキャットが泥団子のように崩れた。
「なんだ？！」
次々と撃墜されていく友軍機。
パイロットたちは恐慌状態に陥っており、すでに編隊をなしていなかった。
「くそ！俺だけでも。」
そういい彼は雲の先にいるであろう日本艦隊に向けて進んだ。
そして雲を抜けた。
「これは…無理だ。」
彼はそう悟った。
なぜなら、空母のほぼすべてが装甲で覆われていたからだ。
その直後、砲声がとどろき視界が光で見えなくなったと思うと彼の意識は途切れた。