婚約破棄された公爵令嬢は、イケオジ沼に突き落とされる。

２１

　クラウディアが、畑仕事や木箱づくりをやってみたい、と言った翌日から、クラウディアの日課は変化した。


　午前中は、クラウディアの希望と、使用人たちの懇願もあり、クラウディアによる執務の補助は続けることになった。幼い頃から培われた事務処理能力によって、公爵領の執務を担当している使用人たちはスムーズに執務を進められることを泣くほど喜んでいた。


　そんな様子を見たテオドールは思う所があったのか、クラウディアが執務をしている午前中は、テオドールも執務をするようになった。クラウディアの執務を捌くスピードとは雲泥の差だが、それでも公爵家の使用人たちは諸手を挙げて喜んだ。テオドールでないと触れない執務はいつも滞りがちだったが、それが解消されたからだ。



「これも全て、クラウディア様のおかげだな。」


「あれほど可愛らしくて有能な方が婚約してくれるなんて、テオドール様は幸運だよな。」


「クラウディア様は、しょっちゅうテオドール様に見惚れているが、そんなところも可愛らしいよな。」



　そんな雑談が出来るほど、執務に余裕が出来た使用人たちは、クラウディアにも、そのクラウディアがテオドールの所へ来ることになった原因のレジナルドにも、心の底から感謝した。



◇◇◇◇



「テオドール様。こちらのパプリカは収穫できました。」



「ああ。ありがとう。あっちもお願いしていいか？」



「はい！」



　執務を終えた午後からは、畑仕事や木箱づくりに精を出すテオドールとクラウディア。畑仕事なんて、全く経験のないクラウディアだが、勉強家の彼女は、すぐに色々なことを吸収していった。



「今日はここまでにしておこう。……クラウディア嬢、土が髪に。」


「え……。」



　テオドールは何の気なしに、クラウディアの髪についた土を払った。ほんの一瞬、髪に触れただけだが、クラウディアは顔を真っ赤にして硬直している。



「あ、す、すまない。」


「い、いえ！ありがとうございます。」



　女性に全く慣れていないテオドールが、何の気なしに髪に触れるなど、これまではあり得ないことだった。クラウディアとの距離が少しずつ近づいているからこそ、出来たことだ。だが、そんなことに、テオドールも、クラウディアも、気付くはずは無かった。