はじまりの女神とまつろわぬ神の子

３．ケゼルスベールへ

祈願

「陛下！　これが、私の作り上げたツヴィット様専用監視システムです！」

　一瞬、神王ナディアルが顔を顰めた気がしたが、クー・レ・イーンは見なかったことにして言葉を続けた。トトに、自分の身長の半分以上もあるほど大きな鏡を支えさせ、その使用法を説明する。

　簡単なキーワードで起動し、自動的にツヴィットを映し出す。魔力をかなり使うため、継続しての使用は連続で最大二時間が限界。その二時間を使い切ったら、最低六時間は魔力充填のために休ませる必要がある……等々、使用するにあたっての注意事項も挙げられていく。

「ずいぶん大きい。それに、映しっ放しというわけにはいかないんだな」
「はい。魔導機構を埋め込むにはそれなりの大きさが必要ですし、対象をツヴィット様に絞ることで魔力消費を抑えても、供給が追いつかないのです」

　魔力や規模がもっと抑えられるものなら、とうの昔に作っていたはずだ。もちろん、クー自身が、神王と女神の御使をこっそり愛でるために。

「まあいい。だがこれで位置の特定は可能になるな」
「はい――ちなみに、昨夜の試験稼働で確認できた現在地は、大陸南西部の湿地帯でしたわ」

　訝しむように神王の目が細められた。その膝の上で、いつものように女神の御使が身じろぎをする。
「そこで、蛙人グァーグどもの襲撃に遭っていたようでしたが、無事に退しりぞけたことは確認しています。それと、同行人も数名いるようでした」
「同行人？」
「身なりから、傭兵崩れか何かと思われる人間の男性。それから、オルでは見たことのない種族の“死の騎士”です」
「死の騎士？　“緩衝地帯クィダム”の屍人が、なぜツヴィットに同行している」
「申し訳ありません、そこまでは……」

　さすがに、理由を推察できるほどの映像情報は得られていないと述べるクーに、神王が不機嫌に眉を寄せた。
　エルストの報告でも、たしかに死の騎士と遭遇したとあったが、それ以降もずっとツヴィットに同行しているというのか。

「ツヴィットがどこへ向かっているか、わかるか」
「すぐには……音声が拾えませんし。けれど、読唇術に長けたものに観察させれば、会話の内容は拾えるでしょう。移動方向とその内容を合わせれば、最終目的地の推察は可能かと思います」

　神王はじっと考えながら、膝の上のレギナの髪を指でするりと梳いた。

「――レギナ」
「映像記録を録画した上での分析は可能よ。会話内容の確認ももちろんね。ねえ、クー。その鏡の起動は、キーワードさえ正確に言えればいいの？」
「はい、基本的にはそうです」
「魔力がなくても？」
「はい」

　ふふ、と笑って女神の御使レギナは甘えるように神王に頬を擦り寄せる。

「ねえ、ナディアル。監視はデーヴァに任せればいいわ。一日のうち、定期的に少しずつ確認させるの。一番情報を得られそうな時間帯を割り出して、そこを重点的に監視させればいいのよ」
「そうだな」
「場所は絞れたのだし、エルストも向かわせられるわ」
「ああ」

　神王の合図で、“人形”たちが現れた。
　トトの支えていた鏡をひょいと持ち上げて、奥へと運び去る。

「お前たちも下がれ」
　もう用は済んだとばかりに神王の手が振られてクーとトトは恭うやうやしく一礼すると、謁見の間を後にした。


　*　*　*


　ナディアルの母は、きれいだけど病弱だった。

　実家の公爵家は、国の中では毒にも薬にもならない人畜無害と言われるような、よく言えば穏やかな家だった。
　臣籍に降りた王族から始まり、その後も幾度か王家から姫が降嫁したという、古くて血筋だけは立派な名家だ。影響力など大したことはない、その公爵家の姫が一の妃――つまり王妃となったのは、もちろん王の継嗣となるナディアルを産んだからでもある。だが、もう一家ある公爵家と、最近力を伸ばしてきた侯爵家の干渉を、王家が疎んじたことのほうが大きいとも言われていた。

　だから、ナディアルは生かされていた。

　ナディアルが王太子となったのも、その二家……特に侯爵家が外戚となる弟王子を疎んじる者が多かったからだ。
　もし、この先ナディアルが廃太子されるようなことになれば、よくて幽閉……最悪、後顧の憂いを断つために生命を絶たれる可能性も大きい。
　どんなに玉座などいらないと思っていても、ナディアルには王になる道しか無かったのだ。



　――違う。
　僕は、ナディアルじゃない。
　これはナディアルの記憶であって、僕の記憶じゃない。
　次々浮かび上がる映像を違うと必死に振り払うヴィトの頭の中に、違う映像が映し出される。



　横たわった自分を前にして、男女ふたりが何かを話している。
　目は閉じているのにその光景が見えるのは、まだ、デーヴァに接続されたままだからだろう。

「ねえ、ナディアル。システム・デーヴァを入れなくていいの？　それじゃ、いざという時危ないわ」

　ローティーンの幼い姿の女は、デーヴァのイレギュラーな端末であるレギナで、もうひとりは、彼女が“王子様”と呼んで執着する、神王ナディアルだった。

「レギナ、何度も言っているだろう？　たとえ写しであろうと、私以外が私を支配することは我慢ならない」
「でも、ナディアル」
「黙れレギナ。しつこい」

　ナディアルの視線がたちまち凍りつきそうなほどに冷たくなる。口角が釣り上がり、唇が弧を描く。

「それとも、もう、“愛”は欲しくないのか？」
「そんな……ごめんなさいナディアル。あなたの望むようにして」

　たちまち項垂れたレギナは、それきり口を噤んでしまう。

「では、こいつにオリジンの情報を入れろ」
　レギナがこくりと頷く。
　頭の中、記憶領域メモリーに、神王が“オリジン”と呼ぶものの情報が流れ込む。
　映像音声その他のデータすべてを受け取り、オリジンの捜索と捕獲を命じられ、最後にデーヴァから切り離されて、自分は活動を開始したのだった。


　*　*　*


「――オージェ」

　目を開けると、既に周囲が明るくなっていた。すぐ横で眠っていたオージェがぱちりと目を覚ます。

「ヴィト？」

　大きく目を見開いたオージェが、寝転がったまままじまじとヴィトの顔を覗き込んだ。その表情に、ヴィトは思わず笑みを浮かべる。

「目が、覚めたの？　身体は？　痛いところはない？」

　オージェは手を伸ばした。ヴィトは、自分の頬をゆっくりと撫でる手の柔らかい感触に、目を細める。

「少し頑張り過ぎただけなんだ。どこも痛くないし怪我もしてないから」

　ヴィトもそっと手を伸ばして、オージェの頬に触れる。

　指先でそっと撫でながら、ああ、だからかと考えた。だから、自分はオージェを女神だと思ったのかと。

「オージェ」
「なに？」

　ヴィトは静かに身体を起こして、それからオージェの上に屈み込む。
　オージェの顔を覗いて唇を重ねて、ぎゅっと抱き締める。

「え、ねえ、どうしたの、ヴィト」

　驚いて真っ赤になったオージェが、少し咎めるような声音で言った。寝てるとは言っても、皆すぐそばにいるのに、と。

「――僕は、オージェが好きだよ」
「え、うん……その、わたしも、よ？」

　ヴィトの肩に真っ赤な顔を押し付けて、オージェも小さく返す。

「何があっても、僕はオージェが好きだ」
「ヴィト？　急にどうしたの？」
「どうもしないよ」

　繰り返してふんわり笑うヴィトに、なぜだかオージェは落ち着かない。

「本当に？　何か変だわ」
「変じゃないよ。そろそろ起きようか」

　もう一度キスをして、ヴィトは身体を起こす。
　もうすっかり夜は明けて、太陽は高くなっていた。

　昨夜はほとんど休めなかった。
　それでも、あのまま留まって休息を取るのは危険だと、移動を始める。

　イァーノは黒馬の鞍でアカシュに抱えられてうとうとと眠っている。
　蛙人グァーグは追い掛けるのを諦めたようだった。だからといって、ぐずぐずする気にはなれなかったけれど。
　アカシュもイーターもヴィトに特に何か言うこともなく、ただ、どこにも不調がないならいいという態度だった。

「ねえねえ、ヴィトって人間じゃないの？」

　今日は獣の鞍にしがみついて、首だけで振り向いたリコーが急に尋ねた。
　パッと顔を上げて、オージェが息を呑む。
　オージェを抱えるヴィトの腕にも、少しだけ力がこもる。

「昨日、ヴィトが寝てる時、人間が寝てるのと違うなって思ったの。だから、ヴィトは人間に似てるけど、違う種族なのかなって」
「リ……」
「うん、実はそうなんだ」

　口を開くオージェを制して、ヴィトは頷いた。

「自分のことを忘れてしまったせいでよくわからないんだけど、でも、僕は人間じゃないんだよ」
「ふうん。忘れちゃったんじゃ、たいへんだね」
「そうだね」

　リコーはそれだけで納得したのか、今まで自分が出会った“人間でない種族”の話を始めた。そのどれとも似ていないヴィトは、リコーの好奇心をいたく刺激するらしい。
　にこにこと笑顔でそれを聞くヴィトとは裏腹に、オージェは心配そうな不安そうな表情を浮かべたままだ。
　いつものヴィトとはどこか違うようで、小さな違和感が拭えない。

　数度の休憩を挟んで、まだ日は高いうちに野営地を決めた。昨晩のことで疲労は溜まっているから、今夜は少し長めに休んだほうが良いとの判断だ。

　イーターはいつものように狩りにでかけ、今日は水鳥を数羽持ち帰った。
　ヴィトとアカシュが集めた薪で、リコーとオージェが火を起こし、鳥を焼く。
　相変わらずイーターの脅しが効いているのか、蛙人は気配すらしない。これなら今夜はゆっくり休めそうだと、アカシュがほっとしたように呟いた。

　食事を終えてお腹がくちくなったイァーノとリコーは、獣の腹を枕に早々に眠ってしまった。アカシュも、さすがに疲れたとそこに並んで横になる。

「オージェも、今日は早く休んだほうがいいよ」
「でも」
「僕は大丈夫だから」

　小さく囁いて、宥めるようにオージェの頬をヴィトの指がなぞった。仕方ないなあと笑って、オージェは自分の毛布を引き寄せる。

「なら、わたしはここで寝るわ」

　そう宣言すると、ヴィトのすぐ傍らに横になって、オージェはその手を軽く握った。やわやわと確かめるように動くオージェの手を、ヴィトも軽く握り返す。

　しばらくすると、オージェは規則正しい寝息を立て始めた。握ったままだった手を外して、ヴィトは小さく溜息を吐く。

　漆黒の空には、今夜も月が明るく輝いている。
　ときおり、パチパチと薪が小さく爆ぜる音が立つ。
　ヴィトはじっと空を見つめる。
　“果て”と呼ばれる障壁に囲まれたこの箱庭世界オルに、星はない。本当なら、ガラスの粉を撒いたようにキラキラ瞬く星が、無数にあるはずなのに。

　この世界はどうやって存在しているんだろう。

　“デーヴァ”の観測では何もわからない。
　集めたデータを分析し、この世界の在りようを解明する科学者もいない。
　ただ、「こんな世界などあり得ない。なのに、存在している」という事実だけが積み上がっていくのだ。
　いっそ、ここが創生神オルの夢の中だと言われたほうがよほど納得できる。

　月が中天に昇るころを待って、ヴィトはイーターを起こした。
　イーターの眠りはさほど深くないのか、いつものようにほんの少し触れただけですぐに目を覚ます。

「――イーターさん」

　横になろうとしないヴィトに、イーターはわずかに目を眇める。

「イーターさん、オージェを頼んでいい？」

　起き上がったまま、その場に胡座をかいて、「どういう意味だ？」とイーターは先を促す。

「イーターさんはもうわかってるのかもしれないけど、本当は、僕に食事も睡眠も必要ないんだよ」
「ヴィト？」
「僕なんかよりも、イーターさんたち死の騎士のほうがずっと“人間的”なんだ」
「――お前たちは皆、我のことを買い被りすぎているぞ。我にわかることなど、ほんの砂つぶ程度のものだというに」

　はあ、と大きく溜息を吐いて、イーターが呆れたように呟いた。ヴィトは困ったような苦笑を浮かべて、肩を竦めるだけだ。

「僕は……イーターさん、僕は、本当に作られたもので、僕だという意識も偽物で、今僕が考えていることも全部、外から与えられたもので」
「ヴィト」
「僕に、僕自身が生み出したものなんて、何ひとつ無いんだ」

　ヴィトは俯いて唇を噛み締める。
　あの、“一番目エルスト”の言うことは正しかった。自分は間違いなく作られたもので、作られたとおりにしか動けない人形でしかない。
　ヴィトの顔を、イーターが覗き込む。

「ヴィト、だがお前には魂がある。人喰いの我が言うのだぞ。お前が作られたものだとしても、魂を持つことに間違いはない」
「でも、そんなこと……」
「いや、確かなことだ」

　イーターの目を見返すことができず、ヴィトはオージェへと視線を移した。

　もし本当に、他の生き物のように、自分が魂を持っているなら。

「イーターさん、僕には与えられた役目があるんだ。けれど、それに従いたくないと思うのは、イーターさんの言うように、僕に魂があるからかな」

　小さく呟いて、ヴィトはイーターへと視線を戻す。

「イーターさんとの約束が守れなくて、悪いと思うんだ。でも、頼む。オージェを絶対にケゼルスベールへ近づけないで。ケゼルスベールの神王の手が届かない安全なところに、オージェを連れてって欲しい」
「なぜかと聞いても良いな？」

　とても真剣なヴィトに、イーターの表情がやや険しくなる。

「オージェは、神王が喉から手が出るほどに欲しいものを持っている。神王からすれば、それを得るかオージェを殺すかのふたつしか選択肢はない。さらに言えば、この前、僕と同じだと言ったエルストや、他の“人形”にオージェを殺すことはできない。けれど、神王自身と女神の御使と……そして僕にはそれができてしまう」

　淡々と述べるヴィトに、イーターの目はさらに細まった。

「ヴィト……お前、思い出したのか？」
「一部だけだよ。僕の“記憶領域メモリー”の修復が進んだからじゃないかな」
「――わかった。頼まれてやろう」

　しばらくの間じっとヴィトの顔を見つめて……イーターは仕方がないなと溜息を吐いた。反対しても、ヴィトはこのまま行ってしまうつもりだろう。

「それでは念のために聞いておくが、お前はどうする気だ？」
「それ、わざわざ答える必要あるかな？」
「念のためだと言ったろう。すでに予想はついているがな」
「なら、たぶんその予想どおりだよ」
「やはりか。であるなら、お前の武運を祈っておこうか」
「ありがとう。でも、祈るって何に？」
「もちろん、我の故国の武勇と戦の守護神にだ」

　戦勝祈願ってことかと笑って、ヴィトは立ち上がる。

「それじゃ、イーターさん」
「うむ。運があったなら、また会おう」
「そうだね」

　頷いて、くるりと背を向けると、ヴィトは瞬く間に走り去ってしまった。その姿を見送りながらイーターは頬杖を突く。

「だがなヴィト。オージェもお前や我と同じように考えるとは限らぬぞ」