巻き込まれ召喚！？ そして私は『神』でした？？

第９章 訓練兵と神隠し

明かされる真実 ①

　落ち着くために、お茶を手にして、お新香を一欠片口にします。

　む。これもまた美味しいですね。よく漬かっています。
　やはり、お茶にはお新香が合いますねー。

　ではなく。

「では、井芹くんは人の味方だと、そう考えていいのですか？　シロンさん個人には味方しても、大局としては人間の味方であると？」

　井芹くんもまたお新香をひとつ口に放り込んで考え込み――時間をかけて咀嚼してから「ふぅむ」と唸りました。

「そうとも言ってはおらん。個人としてなら、儂は斉木とあやつには力を貸そう。だが、人間だの魔物だのと二分されるとどうだろうな。儂にしてみれば、どっちもどっちだ。突き詰めると、興味がない」

「やはり、シロンさんと同じく憎しみやわだかまりが……？」

「やれやれ。お主には、儂が街の往来で無差別に辻斬りするような輩に見えるのか？　……ただ、そうさな。儂がこの世界で生き抜くため、独り剣に打ち込んでいた数年ばかりの頃は、そういった気持ちがあったことは否めん。だが、あれからすでに５０年。儂ももう６０を数える身だ。それなりに世の仕組みというものを目にしてきた。若輩者だった昔ほど、狭量でもないしな」

　最後の部分だけは少し首を捻りたくなりましたが、井芹くんが嘘を吐いたり誤魔化しているふうはありません。
　特に変わった様子もなく、残ったご飯にお茶を注ぎ、お茶漬けにして掻き込んでいました。

「女将、ご飯のおかわりを頼む。多めで」

「はいよっ。兄ちゃんのほうは？」

「あ、私は結構です」

「なんだ、斉木。小食だな」

「井芹くんが健啖家なんですよ」

　井芹くんはよそってもらったお碗を受け取り、一息吐きました。

「とどのつまり、儂は人嫌いでな。過去の経験抜きにしても、そもそも他人を好ましく思っておらん。ゆえにソロの冒険者なのだ」

「ああ～……」

　そうでしたか、人嫌い。実に説得力のある言葉です。
　井芹くんがソロを貫いている理由は、他の方が『剣聖』と組めるだけの素質云々以前に、単に一緒にいるのが嫌なだけでしたか。

　たしかに井芹くんの普段の言動は、決して他人に甘くはありませんからね。すぐに刀を抜いて刃傷沙汰や流血沙汰になったり。
　加齢による偏屈爺的な部分を抜きにしても、社交的な性格はしていませんしね。

　ぺんっ。

　今度はしゃもじが襲来してきましたが、気にしません。

「世の中には下らない人間も実に多い。有象無象の輩のために、依頼以外で身体を張ろうとも思わんな。とはいえ、魔物などは論外だな。野生の獣と大差ない存在、食材にもならないだけそれ以下か。味方するしない以前の問題だ」

　だからこそ、興味がないわけですか。
　極論ではありますが、興味がない者同士が勝手に争っていても、気にしないと。

　まあ、井芹くんも『剣聖』とはいえ、危険を代価に稼ぐ生業の冒険者。
　基本的に依頼でしか行動しない冒険者としては、真っ当といえなくもありませんが。

「井芹くんの言い分はわかりました。ですが、いくら興味がないからとはいえ、井芹くんがシロンさんに協力したことで、被害が拡がった一面もあるわけですし」

　状況証拠からも、今回、井芹くんが自ずから手を下したことは少ないでしょう。
　しかし、アンカーレン事変では、井芹くんがシロンさんに味方したせいで、女王様たちやレナンくん、大勢の方々の身に危険が及びました。
　間接的にでも被害を招いたとあっては、いくらそのあたりがゆるゆるな私でも、すんなり看過するわけにはいきませんよ。

　たしかに、井芹くんは現状では明確に敵対してないのかもしれません。
　ただし、現在は敵でなくとも、将来的に敵になるのでは、さほど状況は変わらないのです。

「む？　儂が協力したことで、なにか実害があったのか？　初耳だな」

　芋の煮っころがしを啄みながら、井芹くんが不思議そうにしています。

「え？　どういうことです？」

「どういうこともなにも……今回、あやつが儂に協力を求めてきたのは、斉木の情報に関してだった。どこで聞き及んだか儂とお主が既知であると知り、懐柔もしくは取り入る手段がないかと、王都に便りを送ってきた。儂は返事を返した。協力したのはそこまでだが……」

　それだけ……ですか？
　ということは、井芹くんが関与したのは、私の情報――ファルティマの都でのことを伝えただけ？
　女王様の慰問や、レナンくんとの関係は、アンカーレンで独自に知ったことだと？

「で、でもですよ？　井芹くんがそれ以外に直接関与していないのでしたら、女王様の護衛放棄のことはどうなりますか？　シロンさんを逃したことについては？」

　護衛の任に就いていたはずの井芹くんは、肝心なときにあの場にいませんでした。シロンさんの邪魔をせぬよう、あえて離れたとみるべきでしょう。
　それも立派な協力です。シロンさんを逃したことなど言わずもがな。
　これでは、話に食い違いが生じています。

　井芹くんはご飯を頬張りつつ、事もなげに言いました。

「？　既に説明していたと思ったが？　遺憾なれど、馬鹿弟子が帰ってこず探しに出た隙を突かれたと」

　……そういえば、そうでしたね。
　あれ、本当のことだったのですか？

「それに、逃したとはなんのことだ？　儂の預かり知らぬところだ。そもそも、儂がかの城砦を訪れたのはあの事件当日のみ、会うどころかあやつを見かけたことすらない。あやつとて、儂が女王の護衛に就いていたことも知らぬはずだ。あの場で、斉木の口から思いがけない名が飛び出て、儂も驚いたほどだからな」

「……そうなんですか？」

　筋は通っていますね。
　トランデュートの樹海から戻って以降、井芹くんはエイキのことがあって王城に詰めていましたし、アンカーレン城砦までは護衛で女王様一行と同行していたはずです。
　そして、その期間のシロンさんは、訓練兵として毎日のように私と顔を合わせていたわけで。

　当日の城砦内でも、井芹くんはエイキのお目付け役で常に一緒でしたよね、鎖付きで。
　ふたり申し合わせて、こっそり密会するのも無理そうです。

　では、いつ、どのようにして意思疎通したかということになりますよね。

　思い返してみますと、シロンさんは”まだ策が残っている”と仄めかしただけでした。
　今にして思えば、事前に知られては妨害されかねないあの時点で、わざわざ協力者の存在を仄めかすメリットがありませんよね。
　脱出方法についても、所詮は私が勝手に予想しただけでしたから、他の方法がないとも限りませんし。

　う～む。一応、辻褄は合いますね。
　では本当に、井芹くんの協力とは、私の情報についてだけ？

「ああ、そういえば、他にはあれがあったな、斉木に斬りかかった件。あれについては、被害というほどのことはあるまい？」

　なんとも私の扱いがぞんざいです。
　あれはとんでもなく痛かったですから、被害に含めてほしいところではありますが……私も忘れていましたから、今は良しとしましょう。