死に戻り令嬢の契約婚

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「婚約者との夜会より、牛が大事に決まっているじゃないの！　領民の財産は、領主の収入源よ？　牛の分娩には、ひとの介助が要るのですって。うまくやらないと、母牛も仔牛も助からないそうよ」

　彼は領主教育の一環で数年ぶんの帳簿を見ていて、領内の酪農家の減収に気付き、理由を尋ねにいくつかの農家に実際に足を運んでみた。すると、各地で死産や母子ともに死ぬ事故が続いていた。売れるはずの仔牛や毎年出産できるはずの母牛を失えば、その農家は収入が激減する。

　では、なぜ、事故が増えたのか。つきつめていくと、獣医師不足と介助技術が未発達であることが見えてきた。

　牛のお産の時期は重なる。獣医師が少ないため、すべてに立ち会うのは不可能だ。そのせいで、手を貸せば助かる多少の難産でも、牛の死に繋がっていた。新たな獣医師の成り手を探し、育成するには時間がかかる。それならば、並行して農家が自分たちで行える技術を教え、洗練させていくべきだと考えた。

「彼は獣医師の育成に奨励金を出すよう進言して、自身も医師に教えを乞い、何年も協力して、安全なお産の手業を編み出したんですって。でも、領民に普及するには実地で教えるしかないでしょう？　夜会の日、獣医師は別のお産についていたから、やむなく彼がみずから向かったと言っていたわ」
「──すごい、かたですね」
「ええ。覚悟があるでしょう」

　裏を返せば、彼の元婚約者には、領民の命をあずかる覚悟が足りなかったのだ。

「きらびやかな夜会も、婚約者の贈ってくれるドレスやアクセサリーも、領民の日々の努力の末に手に入るものなのよ。彼らが挫折しかけたときに、気づいて手を差し伸べなくて、何が貴族かしら」

　叔母は、よほど彼の元婚約者の発言が腹に据えかねたらしい。社交界の重鎮のひとりにこれほど嫌われるとなれば、そのご令嬢の行く末が案じられてならない。ヴィオレータは少々気の毒に思いながら、パウラの手元の手紙に目をやった。

　いまの話は、あの手紙に書かれていたのだろうか？

「ところで、叔母さまは、このお話をどなたから？」
「よその夜会に呼んでもらって、本人から聞き出したのよ。だって、女性側が流したうわさだけでは状況もよくわからないし、第一、不思議じゃない。なんでいきなり牛？　って」

　一方の視点から誇張されたうわさばなしに乗っかると、思わぬしっぺ返しを食うものなのだと、パウラは言った。

　ヴィオレータは膝元に目を落とした。まさにいま、自分もそのうわさばなしに乗るところだったのだ。パウラが教えてくれなければ、この話の伯爵子息は、婚約者をおざなりにした男のままだっただろう。

　──王太子殿下にも、何か、わたくしのエスコートができない理由があったのかしら。

　考えがよぎったが、いまさら考えても詮無いことだ。ヴィオレータはドレスの布地を指で撫で、自分に問いかける。

　──わたくしには、すべてを背負う覚悟はある？

　あったはずだ。いずれ王妃となる身だったのだから。もし、いま無いとしても、するしかない。ヴィオレータは腹を決め、面を上げた。

「叔母さま、そのかたをご紹介いただけますか？」

　姪の決意のこもった申し出に、社交界の華は嫣然と笑った。



　パウラは、すぐさま伯爵家に連絡し、子息の予定をおさえてくれた。彼は幸いにも王都におり、王立研究所の分園を訪れていたところだった。

　研究所の分園ならば、ヴィオレータにも場所がわかる。そのまま留め置いてもらい、急いで馬車に飛び乗った。

　伯爵は、うわさと婚約破棄のせいで、息子にはもう縁談がないかもしれないと考えていたようで、パウラからの打診に目を白黒させていたそうだ。

　はやる気持ちをおさえて、揺れる馬車のなかで深呼吸する。けれど、振動は、胸のうちまで弾ませていく。

　パウラの口から、その名を聞いたときの驚きと言ったらない。紹介されたのは、アンヘルだったのだ。あの豊穣祭の日、窓から飛び降りたヴィオレータを介抱してくれたカルティべ伯爵子息である。

　──こんな巡り合わせ、あるかしら！

　彼とは一度きりしか顔を合わせていないが、話の通じそうな気配があった。こんなに焦ってする結婚になど、特段期待していなかったが、アンヘルとなら、まともな家庭が築けるかもしれない。

　浮ついた気持ちで向かったためだろう。ヴィオレータは忘れていた。目的地である王立研究所の分園に日参していたのは、じゃがいも令嬢と呼ばれていたころの自分だ。そのことがすっぽりと頭から抜け落ちたまま、ヴィオレータは無防備に分園に足を踏み入れた。

「……まぁ、野菜畑だわ？」

　以前来たときには、ヴィオレータ主導の研究のため、燕麦が揺れていたあたりに、見慣れぬ青い葉物の畝が何本かできている。興味を惹かれて、整えられた通路から外れ、近寄ってみる。大きな野菜だ。濃い緑の葉が、まるで牡丹の花のように重なっている。

「キャベツかしら。知らなかったわ、こうやって育つものだったのね」

　腰をかがめ、まじまじと見入っていると、頭上に不意に影がさした。

「気になりますか？」
「ええ。キャベツがなっている状態は初めて見ました。どのように収穫するのか、どのくらいが適正な大きさなのか、存じませんもの」

　返しながら仰ぎ見て、ハッとする。アンヘルだ。しまった、こんな会話をする予定ではなかったのに！

　ヴィオレータの内心の動揺も知らず、記憶より幼い顔立ちのアンヘルは、上着の内ポケットから折りたたみナイフを取り出した。パチン、と刃を起こし、服の汚れも気にせずにひざまずく。開いた外葉を残して、丸い部分を刈り取ると、球体から、また何枚か固い葉をむしった。

「……慣れておいでですのね」
「なんでも、自分でやってみるのが性分なのです」

　さしだされたキャベツには土がついていたが、ヴィオレータは両手で受け取って、そのしっかりとした感触に思わず微笑んだ。

「重いわ！　道理で、キャベツ畑で赤ちゃんが生まれると言われるはずですね」

　はしゃいで口にしたことばに、アンヘルはたちまち首まで真っ赤になった。