婚約破棄されたので国家に反旗を翻す ～許してください？ そんな事よりもお前の国を明け渡せ～

第二十五話

　アリシアたちは馬の足を止めて、一カ所に集まる。
　ヴェアトリーの兵士やアリシアは剣を抜いて、周りの畑を警戒を怠らないようにしていた。
　アリシアは馬から飛び降りると、周囲を見回しながらジリジリと足を運ぶ。

「今だ、やれ」

　アリシアでもレオンでも、ヴェアトリー兵士でもない、しわがれた声が聞こえてくる。
　火薬のニオイ。そして、焦げるニオイと焼ける音。
　破裂。そして、風を裂く音。
　アリシアは即座に剣を振り抜く。

　キンと、金属がぶつかる音が響き、真っ二つに割れた弾丸が地面に穿たれる。

「……厄介だな」

　なるほど、伏兵に装備させるとますます厄介さが増すのか、とアリシアは分析する。
　弓矢だと引き絞る都合上、こうはいくまい。
　呼吸を整え、敵がどのタイミングで動き出すか窺う。

　もう関係ないと言わんばかりに伏兵たちは姿を現した。
　その手には銃を持つ者、剣を持つ者と混在している。

「確かにこりゃやべェな」

　レオンも馬の上で汗を拭っている。
　囲まれている以上、アリシアたちには逃げにくく、また人数でも不利だ。

「やれやれ。銃弾を至極、当然のように剣で受け止めるとは、恐れ入る」

　そんな中、一人の老人が兵士に身体を支えられながら、立ち上がった。
　小麦畑から姿を現し、杖を携えたその老人は、鎧を着た男に支えられながらゆっくりと歩いてくる。
　その男をアリシアは睨めつける。

「メール伯か」

　随分とふてぶてしい笑い方をする老人に、アリシアは不快感を顕わにした。

「これはこれはヴェアトリー候嬢。ふん、我が農作物を略奪しに来たか。裏切り者め」

　不快感を表情に出しているのは、アリシアだけでなく、メール伯もであった。
　国家に仇をなす裏切り者め、と。
　アリシアは、顎を小さくしゃくる。メールの私兵に向けて、だ。

「私が略奪しに来たのは、そこのマスケット銃だ」

　食糧になど興味はない。
　この厄介な代物をどうにかしたいだけだ。
　メール伯は杖の石突きを何度も地面に突き刺している。イライラでもしているのだろうか。

「我々の新しい商売に干渉はやめてもらおうか」
「そうはいかない。バランに主導を握られたくはないからな」

　バラン公の名を出した途端、メール伯はレオンの方へと視線を滑らせた。

「通りでフォルカード公子がここに来ているワケか」

　レオンは何の話だ、と言わんばかりに手のひらを上に上げて、肩をすくめる。

「メールの親父さん。言ってる意味が分からないぜ」
「ワシがフォルカード家の失脚に追い込んだ。そのことの復讐をしに来たのだろう？」

　その話にレオンはぴくりと目蓋が動いた気がした。
　その突拍子のない話に、徐々に、徐々に、眉間に皺が寄っていく。

「……バラン公が噂を広めて、国王に告げ口したんじゃねェのかよ。親父が、次期国王の座を狙うために、国王の身内に毒を盛ったって」

　アリシアもその話はよく覚えている。
　なぜならば、父であるヴェアトリー候が言っていたのだ。
　バラン公によって、国王は全ての話を鵜呑みにして、フォルカード家は実質、没落に近い状態に追い込まれたのだと。
　アリシアがヴィクトールと婚約することになった際、剣を捨てる必要はないと言った背景には、この一連の出来事があったからだ。

「そうか。その反応を見るに、お前は何も知らなかったか。余計なことを言ってしまった。まあいい。どうせお前たちはここで死ぬのだからな」

　メール伯は自らの髭を触りながら、「ふぇっふぇっふぇっ」と笑い始めた。

「どうせ死ぬお前たちに教えておいてやろう。かつて、国王陛下の身内に次々と不幸が訪れることがあったな？」
「……それがどうしたよ」

「その原因はワシだよ」
「なっ……！」

　それが、フォルカード家の信頼が失墜する噂話だった。
　当時、国王陛下の身内が次々と病に伏した事件があったのだが、市井下で囁かれていた噂は、“フォルカード家の人間が、王家に返り咲くために毒物を盛ったのではないか”という話だ。
　その噂話以降、国王はある決定を下す。
　それが“中央集権制”の実施。
　有力諸侯に力を分散させ過ぎた国王が、貴族達の政治関与を弱め、国王が政治の中心として君臨出来るようにした。
　……というのは建前だ。
　貴族達は自らの特権を失う中央集権制に反対するどころか、積極的に賛成をした。
　なぜならば、この中央集権制とは名ばかりのもので、内務卿フォルカード公爵から立場のほとんどを奪うためだけのモノであった。
　この中央集権制を国王に唆したのが、バラン公爵であったのだ。

　だがこの話とメール伯はどう繋がってくるのか。
　メール伯は気味の悪い笑顔を浮かべる。

「国王陛下の身内に毒物を盛ったのはこのワシだ」
「ジイさん、てめェ。アリシアが国家転覆だって言う前に、お前さんの方がよっぽど重罪人じゃねェか」
「それがどうした？　私はなんの処罰も受けていないぞ？」

　そんな事実が知れ渡れば、一族郎党末代まで国家の裏切り者として処罰されるほどだ。
　平然と言ってのけるメール伯は、顎に手を添えてくつくつと笑っている。

　徐々に。徐々にレオンはメール伯を睨み付ける目に力が宿っていく。
　手綱を握りしめる手にも、どことなく力がこもっているようだ。
　この老人はそのレオンの姿を見て、より楽しそうに笑い声を大きくする。

「ふぇっふぇっふぇっ。まあ、もうそのような事は些末な話だろう。お前達は死んで、ワシはカネを得る。お前達を多額のカネに変えてやろうではないか」

　薄気味悪い笑みを浮かべて、杖をアリシアたちに向けて来た。