あおしぃ

「料理人は国の役に立たない」 　その一言で、俺は十年間勤めた王宮を追い出された。 　名前はルーク・アッシュフォード、三十二歳。外れ職業の料理人。 　騎士でも魔法使いでもない、ただ飯を作るだけの男。 　怒鳴りもせず、泣きもせず、仕込みの引き継ぎだけ済ませて城を出た。 　荷物は包丁二本と砥石だけ。行き先は、辺境。 --- 　追放の日の夕方、路傍で行き倒れの少女と出会った。 　腹が減っているのか——なんとなく声をかけて、あり合わせの食材で飯を作った。 　乾燥豆と塩漬け肉と野草。大した料理じゃない。 　「……おいしい」 　その一言で、俺は気づいた。 　十年間、一度も言われなかった言葉を、今日初めてもらったことに。 --- 　流れ着いた辺境の村は、貧しくて、土地が痩せていて、よそ者に冷たかった。 　それでも俺は飯を作り続けた。 　するとおかしなことが起きた。 　魔物が村に近づかなくなった。 　枯れかけた畑が、一夜で青くなった。 　病に伏せっていた老人が、翌朝けろりと起き上がった。 　スキル鑑定士いわく——「料理付与、神級。前代未聞です」。 　そんなものがあったのか。俺にはよく分からないが、旨けりゃいいんじゃないか。 --- 　一方、俺を追い出した王国では、じわじわと食事が崩壊し始めていた。 　宮廷料理は栄養こそあるが「何か」が足りない。 　騎士の体調が落ち、王族が床に伏せり、国中に干ばつが迫る。 　やがて王都から早馬が来る。 　「料理人ルークを王都へ連行せよ」という勅命状を携えて。 　連行、ですか。 　今夜の仕込みが終わっていないんですが。 --- 　静かな料理人と、懐いてくる孤児の少女。 　罪悪感を抱えた元同僚の騎士。 　頑固だけど公正な辺境の村長。 　そして、自分の判断ミスに気づき始める元上司。 　誰も怒鳴らない。誰も泣き崩れない。 　ただ、飯が旨い。それだけで、世界が少しずつ変わっていく。 　食材の声を聞き、火加減を整え、腹が減った人間に食わせる。 　それだけを十年間やってきた男の、静かな逆転の話です。 --- 　強さも復讐も関係ない。 　ただ、誰かのために飯を作る——それだけが、最強だった。