あおしぃ

疎遠だった祖母の訃報。残された遺言状には、聞いたこともない村の名前があった。 「蟲喰原村――一切の土地と家屋を、深冬に譲る」 地図アプリにさえ表示されない、山間の限界集落。戸惑いながらも訪れたそこで、深冬を待っていたのは、拍子抜けするほど温かい歓迎だった。 人懐っこい青年・悠人。柔らかな笑顔を絶やさない区長。どこか懐かしさすら覚える、静かな村の暮らし。 けれど、違和感は少しずつ、確実に積み重なっていく。 日没後、裏山に背を向けて歩いてはいけない。 赤い糸を巻いた者に、話しかけてはいけない。 満月の夜は、決して「数」を数えてはいけない。 誰も本気で説明しようとしない、奇妙な"決まりごと"の数々。そして、祖母の遺品の中から出てきた一枚の写真――そこに写っているのは、記憶にないはずの、幼い日の自分自身だった。 なぜ、私はこの村を知っているのか。 なぜ、誰も本当のことを教えてくれないのか。 村に隠された過去帳、塗りつぶされた名前、写真から消えていく住民たち。積み重なる違和感の先で深冬が辿り着くのは、この村に代々伝わる「喰らう様」という存在と、かつて自分自身が――村から"逃された"生贄候補だったという、あまりに残酷な真実。 そして知る。祖母がしてくれたことは、救済などではなかったということを。すべては、深冬が「必ず戻ってくる」よう仕組まれた、壮大な罠だったのだと。 逃げ場はあるのか。 それとも、最初から詰んでいたのか。 大切な人を守るために選んだ答えの先に待っていたのは、決して逃れられない村の"決まりごと"――。 一度足を踏み入れたら、二度と後戻りはできない。 これは、逃げることさえも赦されなかった、ひとりの女性の記録である。 蟲喰原村に、戻ってはいけない。

# 作品紹介文 --- 　「戦力として計算できない。お前の席はない」 　三年間、Sランクパーティの荷物を運び続けた俺——セル・ヴァーンは、あっさり解雇された。 　怒鳴らなかった。泣かなかった。 　引き継ぎ書きだけ置いて、夜の王都に出た。 --- 　その夜から、銀の牙は負け続けた。 　翌週、惨敗。 　翌月、連敗。 　三ヶ月後、Sランクから転落。 　解雇を告げたリーダー・ガードは、ようやく気づいた。 　「あいつは何をしていたんだ」 　今さら遅い。 　俺は気づいていない。 --- 　行くあてもなく歩いていたら、路傍に倒れた元冒険者を拾った。 　「腹が減っていますか」と声をかけた。 　「断る理由がないので」と言って補給食を渡した。 　一人が二人になり、気づけば四人になっていた。 　「全力で戦うと邪魔だと言われた」剣士のリナ。 　「詠唱が失敗して仲間を傷つけた記憶が消えない」魔法使いのクロエ。 　「守ろうとするたびに足手まといと言われ続けた」盾役のミア。 　「信頼した仲間に情報を売られた」斥候のフィン。 　全員、どこかで一度折れた冒険者たちだ。 　俺には、彼女たちの傷を癒す力なんてない。 　ただ、補給食を切らさないようにしているだけだ。 　「断る理由がないので」と言って、一緒に歩き始めた。 --- 　すると、おかしなことが起きた。 　リナが、信じられないほど動ける。 　クロエの詠唱が、一度も失敗しない。 　ミアの盾が、Sランクの攻撃を止める。 　フィンの情報が、毎回完璧に当たる。 　スキル鑑定士が蒼白になった。 　「後方全域支援——神域。前代未聞です」 　俺には、心当たりがない。 　荷物の重心を整えただけだ。 　本人が一番気づいていない。 　なのに全員が最強になっていく。 　解雇した元パーティは今日も負けている。 　「あいつがいたから勝てていたのか」と、気づいたときにはもう遅い。 　一方、折れていた四人は今日も強くなっている。 　「俺のそばでだけ」動ける理由を、俺はまだ知らない。 　俺はただ、荷物の重心を整えて、補給食を切らさないようにして、 　全員を無事に帰したい。 　それだけが、たぶん、世界最強の理由だった。

「料理人は国の役に立たない」 　その一言で、俺は十年間勤めた王宮を追い出された。 　名前はルーク・アッシュフォード、三十二歳。外れ職業の料理人。 　騎士でも魔法使いでもない、ただ飯を作るだけの男。 　怒鳴りもせず、泣きもせず、仕込みの引き継ぎだけ済ませて城を出た。 　荷物は包丁二本と砥石だけ。行き先は、辺境。 --- 　追放の日の夕方、路傍で行き倒れの少女と出会った。 　腹が減っているのか——なんとなく声をかけて、あり合わせの食材で飯を作った。 　乾燥豆と塩漬け肉と野草。大した料理じゃない。 　「……おいしい」 　その一言で、俺は気づいた。 　十年間、一度も言われなかった言葉を、今日初めてもらったことに。 --- 　流れ着いた辺境の村は、貧しくて、土地が痩せていて、よそ者に冷たかった。 　それでも俺は飯を作り続けた。 　するとおかしなことが起きた。 　魔物が村に近づかなくなった。 　枯れかけた畑が、一夜で青くなった。 　病に伏せっていた老人が、翌朝けろりと起き上がった。 　スキル鑑定士いわく——「料理付与、神級。前代未聞です」。 　そんなものがあったのか。俺にはよく分からないが、旨けりゃいいんじゃないか。 --- 　一方、俺を追い出した王国では、じわじわと食事が崩壊し始めていた。 　宮廷料理は栄養こそあるが「何か」が足りない。 　騎士の体調が落ち、王族が床に伏せり、国中に干ばつが迫る。 　やがて王都から早馬が来る。 　「料理人ルークを王都へ連行せよ」という勅命状を携えて。 　連行、ですか。 　今夜の仕込みが終わっていないんですが。 --- 　静かな料理人と、懐いてくる孤児の少女。 　罪悪感を抱えた元同僚の騎士。 　頑固だけど公正な辺境の村長。 　そして、自分の判断ミスに気づき始める元上司。 　誰も怒鳴らない。誰も泣き崩れない。 　ただ、飯が旨い。それだけで、世界が少しずつ変わっていく。 　食材の声を聞き、火加減を整え、腹が減った人間に食わせる。 　それだけを十年間やってきた男の、静かな逆転の話です。 --- 　強さも復讐も関係ない。 　ただ、誰かのために飯を作る——それだけが、最強だった。